"지도는 세상을 바라보는 창이다. 그러나 그 창의 형태와 위치 그리고 창이 제공하는 시야는 지도 제작자가 결정한다. 지도란 세계를 객관적으로 측량한 이미지라는 것이 통념이지만, 그건 단지 진실의 일부분에 불과하다. 문명권에 따라 지도는 각각 달리 그려진다.

그리스 로마 시대 유럽인들은 유럽과 아시아의 경계를 돈강(Don River)으로 여겼다. 한편 아프리카와 아시아의 분계선을 나일강으로 간주했다. 2세기 프톨레미가 지은 <지오그리피>는 지도 제작법에 큰 영향을 미친 저작인데 여기에서 그는 유럽, 아프리카, 아시아를 분명히 나누고 있다. 그는 아프리카와 아시아를 홍해를 기준으로 나누고 있는데 까닭인 즉, 이집트가 두 동강 나는 것을 피하기 위해서라고 밝히고 있다. 나일강을 기준으로 자르면 이집트가 아프리카와 아시아로 나뉘어진다는 뜻이다.

이러한 개념들은 마파문디(Mappa Mundi)라 불리는 중세 유럽의 세계상에도 표현되어 있다. 마파문디는 지구를 대문자 O안에 T자를 넣어 셋으로 분할한다(이런 유형을 T-O지도라 함). 이 세 지역에 각각 노아의 세 아들의 후손들이 거주한다. 아시아는 셈족, 아피라카는 함족, 유럽은 야벳족이다. 세 대륙의 크기를 보면 아시아가 단연 크다. 유럽과 아프리카를 합쳐 놓은 것만 한데, 이는 노아의 장남 지위와 걸맞는다. 마파문디는 아시아를 지도의 맨 위에 놓고 있는데 이유가 있다. 동쪽은 기독교인들에게 성스러운 곳으로서 에덴 동산이 있는 곳이기 때문이다.

15~16세기에 프톨레미의 저작이 그리스어에서 라틴어로 번역되고 인쇄되면서 세계의 3개 분할상이 일반화되어 갔고 16세기에 들어서는 프톨레미 지도 스타일이 세계지도의 모델로 정립되었다. 한편 남·북아메리카가 유럽과 아시아 사이에 가로놓인 별도의 대륙으로 자리 매김 되자 기존의 세계상에 네째 부분이 추가되기에 이르렀다.

16세기 후반기에는 지구의 네 개 부분을 묘사한 벽걸이 세계 지도가 가정집 인테리어 장식으로 유행하였다. 이렇게 세계의 공간 구도가 정형화 되어 갔다. 그 결과 '아시아' 및 '아프리카' 내의 문화적 차이가 지나치게 획일화되었으며 아울러 네 대륙의 분별이 당연한 것으로 인식되기에 이르렀다." -David Woodward 16쪽