2007년 12월 7일 태안 앞바다 묘박지에 정박 중이던 유조선 허베이스피리트호를 삼성중공업 소속 예인선이 무리한 항해 속에 들이받았다. 이 사고로 세계 최대 원유 유출 사고로 기록된 '허베이스피리트호 유류 유출사고'(이하 허베이 유출사고)가 발생 11년을 맞는 가운데 생태계 변화 장기 모니터링이 중단 위기에 놓여 지속돼야 한다는 요구가 높아가고 있다.
지난달 29일 오전 10시부터 만리포해수욕장에 위치한 유류피해극복기념관에서 국립공원관리공단 국립공원연구원 유류오염연구센터가 주관한 '허베이 유류유출사고'에 따른 생태계 변화 장기모니터링 10차년도 최종 보고회가 열렸다. 이 자리에는 국립공원 태안해안사무소 박승기 소장, 태안군 유류대책지원과 전강석 과장을 비롯한 관계기관 관계자, 연구진 등 50여 명이 참석했다.
▲ 허베이스트리트호 유류유출 사고10년차 최종보고회에 참석한 연구진 ⓒ 신문웅
이날 보고회에서 허베이 유출사고 발생 이후 2008년부터 10년간 태안반도 15개 지점에서 생태계 변화에 대해 해조류, 식물플랑크톤, 동물플랑크톤, 저서 규수류, 해초류, 중금속 오염, 저서무척추, 해양환경(해양수질퇴적물), 해양포유류 등 15개 분야에 대한 10차년도 최종 보고가 이어졌다.
최종 보고회에서는 허베이 유출사고 이후 4년간 생태계 각 분야에서 급속한 변화를 보이며 생태계에 큰 영향을 주었으나 이후 모니터링에서는 10년차인 올해까지 안정을 되찾아가고 있다는 결과가 보고되었다.
해양어류분야를 연구한 군산대 최윤 교수는 "태안국립공원의 조수웅덩이 어류는 2011년 이후 원상태로 회복되었으며, 이후 기타 환경(수온)에 따라 어종 별 증가를 반복하는 것으로 사료된다"며 "최&이(2013)의 '태안해안국립공원 모항 암반조간대 웅덩이의 어류 종조성과 수직분포'에 대해 모항에서 실시한바 있으며 2017년 조사결과와 비교분석을 실시하여 2018년 최종보고서에 내용을 추가하고 학암포를 비롯한 대부분의 조사해역 조수웅덩이는 어린 조피볼락과 쥐노래미의 성육장으로 이용되고 있다"고 발표했다.
▲ 태안반도의 해조류 조시 지점 ⓒ 신문웅
동물플랑크톤을 연구한 군산대 조수근 교수는 "유적(droplets)을 섭취한 동물플랑크톤이 상위 영양단계의 생물에게 섭취되어 유류오염의 영향이 장기화 될 가능성 있다"며 "원유와 유분산제의 결합은 악영향을 미칠 수 있으므로 적용 시 면밀한 검토가 필요하고 유괴의 형성과 산화과정, 원유에 포함된 PAHs의 발암성과 돌연변이성은 생태계에 장기적으로 영향을 미칠 수 있다"고 전했다.
또 조교수는 "최근의 군집의 변화는 다른 요인(예 기후 변동)이 복합적으로 작용할 가능성이 있는 가운데 조사시기의 불일치로 자료 간 비교 분석에 일부 한계가 있었다"며 "서해 중부 해역에 대한 장기모니터링 자료로 매우 중요한 가치를 지니고 있으며, 2019년 이후에도 조사해역의 특성을 대표하는 일부 정점들에 한해서 계절별로 부유생태계 모니터링을 지속하는 것이 본 자료의 가치를 더 높여 갈 것으로 전형적인 서해 연안역의 동물플랑크톤 군집 특성을 반영하고 있다(계절적인 출현종, 현존량의 변동 경향 등)"고 발표했다.
특히 조교수는 "유류오염이 동물플랑크톤 군집 특성에 미친 영향은 단기적이며, 이후에는 오염에 의한 특징보다는 계절 및 자연환경 요인에 의해 더 뚜렷하게 영향 받았다(Johansson et al.(1980), Yamani et al.(1993), Batten et al.(1998))"며 "유류오염의 단기적 영향은 종생플랑크톤과 정기성플랑크톤의 현존량 및 종조성에도 뚜렷한 영향이 나타냈다"고 지적했다.
이어 조 교수는 "유류오염의 영향이 단기적으로만 뚜렷하게 나타난 이유(가능성)는 유류사고의 발생시기(동계)와 태안 연안의 해양·물리학적 환경(현존량 최저 시기, 계절풍, 빠른 유속→수괴 혼합, 오염물 확산→ 수질 빠르게 회복→플랑크톤 회복 및 외부 가입)도 있었다"고 발표했다.
해양식물플랑크톤 분야 결과 발표에서 이원호 군산대 교수는 "태안반도 조사 지점에서 다른 서해안 지역과 달리 와편모류 우점율이 10년 동안 높아졌다 낮아졌다 하는 등락 현상이 주기적으로 일어나고 있는 것은 추가 연구가 필요하다"며 "이번 생태계 모니터링은 전 세계 최초로 해양, 식물, 동물 등 3개 분야에 대해 입체적으로 장기적으로 한 것이며 전 세계가 주목할 결과가 나왔다"고 의미를 부여했다.
▲ 태안반도 기름유출지역의 해양플릉크톤 조사지점 ⓒ 신문웅
이날 각 분야를 발표한 교수와 연구진은 한 목소리로 "외국의 대형 유류 유출사고 지역의 연구 사례를 보면 사고 이후 3-4년의 단기 조사 이후 장기 조사로 10년이 아니라 30년까지 하고 있다"며 "전세계 처음으로 10년 연속 조사를 한 성과물의 비교 수치를 확보하려면 앞으로 추가 생태계 모니터링 조사가 이어져야 한다"고 목소리를 높였다.
이에 대해 국립공원관리공단 관계자도 "10년의 장기 모니터링을 통해 전세계 최고의 성과물을 얻었다"면서 "이 성과물이 유의미한 결과가 되려면 허베이 유출사고 이전의 자료가 없기 때문에 현 시점에서 10년의 장기모니터링을 다시 실시하면 기름유출사고가 태안반도 생태계에 어떤 영향을 주었는지 확인할 수 있다"고 말했다.
이 관계자는 이어 "정부가 10년차 최종 보고까지만 예산을 세웠고 태안군 학암포에 위치한 유류오염센터도 10년 한시 기구로 내년에 전남 여수의 해양센터로 합치도록 되어 있다"며 "내년에 기구도 통합되고 연구사업비도 없지만 궁여지책으로 해양센터 예산 가운데 일부로 조사지점을 줄여서라도 모니터링을 해야 하지 않을까 한다"고 절박함을 호소했다.
익명을 요구한 한 참석자는 "전세계 유류 유출사고에서 유래가 없는 다양한 분야, 10년의 성과물과 비교할 수 있는 모니터링 결과만 얻으면 가해 기업에게 생태환경적 피해에 대한 징벌적 피해보상 청구도 가능해 보인다"며 "정부가 허베이 유출사고 모든 분야에서 10년만 지원하도록 한 특별법의 개정을 하든지 특별예산을 세워서 지속적인 생태계 장기모니터링 조사가 이어졌으면 좋겠다"고 전했다.
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