옛날 중국 기주의 남쪽, 하양의 북쪽에 태행산(太行山)과 왕옥산(王屋山)이라는 두 산 사이의 좁은 땅에 우공(愚公)이라는 노인이 살고 있었다. 그는 사람들이 두 산을 돌아서 다녀야 하는 불편을 덜기 위해서 어느 날, 가족을 모아 놓고 이렇게 물었다.

"나는 저 두 산을 깎아 없애고, 예주와 한수 남쪽까지 곧장 길을 내고 싶은데 너희들 생각은 어떠냐?"

자식들은 모두 아버지의 말을 따르려고 했는데 아내만은 무리라며 반대했다.

"아니, 사람의 힘으로 어떻게 저 큰 산을 깎아 없앤단 말예요? 또 파낸 흙은 어디다 버리고요?"
"발해(渤海)에 갖다 버릴 거요."

다음날부터 우공은 세 아들과 손자들을 데리고 돌을 깨고 흙을 파서 삼태기로 발해까지 갖다 버리기 시작했다. 이들이 하는 일을 보고 이웃에 사는 과부댁 꼬마도 동참했는데 한 번 갔다 돌아오는데 꼬박 1년이 걸렸다. 그런 노인을 보고 마을 사람들이 수군거렸다.

"아니, 도대체 저 노인이 무엇을 하는 거지?"
그 마을에 지수라고 하는 이가 하루는 우공에게 물었다.
"영감님 도대체 무엇을 하고 있는 겁니까?"
"보면 모르나. 산을 옮기고 있는 중이라네."
"영감님 대단히 어리석은 일을 시작했군요. 살날이 얼마 남지 않은 영감님의 힘으로는 산의 한 쪽 귀퉁이도 파내지 못 할 텐데요."
그러자 우공은 거꾸로 딱하다는 듯 혀를 차며 대답했다.
"자네 같이 얕은 생각밖에 못하는 사람은 도저히 이해하지 못할 것이네. 자네의 생각은 저 과부댁 외아들의 생각만도 못해. 알겠나? 가령 내가 죽는다고 해도 아이들은 남아서 일을 할 것이고, 아이들은 다시 손자를 낳고, 그 손자도 또 아이들은 낳고, 그 아이가 또 아이를 낳고, 자자손손 끊이지 않을 것이네. 그런데 산은 더 커지지 않아. 그렇다면 언젠가 평평해지지 않을 수가 있겠는가?"

지수는 그 말을 듣고 할 말을 잃었다. 더 놀란 것은 그 두 산의 주인인 '뱀의 신'이었다. 산을 파내는 일이 그렇게 계속 된다면 정말 큰일이라는 생각이 든 것이다. 사신은 그 사정을 옥황상제를 찾아가서 말했다. 그러자 우공의 끈기에 감동한 옥황상제는 '힘의 신'의 두 아들에게 명하여 각각 두 산을 업어 태행산은 삭동(朔東) 땅에, 왕옥산은 옹남(雍南) 땅에 옮겨 놓게 했다. 그 후부터는 두 산이 있었던 그 고장에는 작은 언덕조차 없다고 한다.