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"만약 작년 2월 1일 착륙단계에서 공중 폭발한 컬럼비아호가 핵추진 연료를 사용했다면, 지구는 어떻게 되었을까?"

부시 행정부가 달에 영구기지를 건설하고 화성에 우주비행사를 보내겠다는 것을 요지로 한 '우주 구상'을 이번 주에 발표한다는 소식을 듣고 제일 먼저 떠오른 '끔찍한 질문'이었다. 이러한 질문이 결코 과장된 것 아니라는 점은, 미국이 추진해온 '우주 점령 계획'을 통해 알 수 있다.

국내외 언론을 통해 보도되고 있는 부시의 '우주 구상'은 대체로 단편적인 내용에 머물고 있다. 부시가 꿈꾸는 '우주 구상'의 총체적 진실은 무엇인지, 달에 기지를 건설하고 화성에 유인 왕복선을 보내고자 하는 이유가 무엇인지, 그리고 이러한 구상이 현실화될 경우 인류사회는 어떠한 위험에 봉착하게 되는지에 대한 설명은 찾아볼 수 없기 때문이다.

대선을 앞둔 부시의 3대 이벤트

우선 이번 주에 발표될 부시의 '우주 구상'은 11월 대선을 앞둔 이벤트 성격이 강하다. 경제침체와 이라크에서의 고전으로 지지율이 곤두박질 쳤던 부시 행정부는 대대적인 감세 정책을 통한 경기부양과 후세인 체포 등을 통해 지지율을 반전시키는데 성공했다.

이러한 호재에 이어 부시 행정부는 새해에 들어서자마자, 공화당의 전통적인 '반(反) 이민자 노선'과의 마찰을 불사하고 이민법을 개정하겠다고 발표했다. 이는 800만명 이상에 달하는 미국 내 불법 체류자들에게 일시적인 합법 체류자 신분을 제공하는 것을 골자로 하는 것으로써, 미국 내에서 '대선용'이라는 비난을 받고 있다.

이러한 이민법 개정이 대선을 겨냥한 첫번째 이벤트라면, 이번 주에 발표될 '우주 구상'은 두번째 이벤트로서의 의미를 갖고 있다. 스타워즈 영화가 개봉되면 수많은 미국인들은 휴가를 내고 이 영화를 볼 정도로 '우주'에 심취해 있다. 그러나 작년 2월 1일 컬럼비아호 폭발 사건과 중국의 유인 우주왕복선 발사 등으로 미국인의 자존심은 많이 상해 있는 실정이다.

이러한 상황에서 부시가 달에 기지를 세우고 화성에 우주인을 보내는 구상을 발표하면, 부시는 '우주의 개척자'로서의 이미지를 미국인들에게 각인시킬 수 있게 된다.

<뉴욕타임즈>가 9일자 신문에서 부시의 우주 구상 계획을 상세히 보도하면서, "이민법 개정과 함께 우주 구상 발표는 테러리즘과 감세의 이미지를 넘어 새로운 비전을 갖춘 지도자로서의 이미지를 심어주게 될 것"이라고 보도한 것도 이러한 맥락에서 나온 것이다.

부시 행정부가 기획하고 있는 마지막 대선 이벤트는 아마도 미사일방어체제(MD)가 될 것이다. 부시 행정부는 미사일 위협의 적실성, 막대한 예산 낭비, 기술적인 결함 및 실효성, 군비경쟁에 대한 우려 등에도 불구하고 2004년 9월 30일까지 알래스카 포트 그릴리에 6기, 캘리포니아 반덴버그 공군기지에 4기의 요격미사일을 배치한다는 계획이다.

그리고 대선을 정확히 한달 앞둔 10월 1일, 부시 대통령은 미국 국민을 향해 반세기만에 미국의 꿈이 이뤄졌다며 '절대안보'를 이룬 지도자로서의 자신을 한껏 치켜세우는 연설을 하게 될 것이다.

미국 본토에 이러한 MD를 배치한다는 것은, 미국이 길게는 구소련이 대륙간탄도미사일(ICMB) 개발에 성공한 이후 반세기만에, 짧게는 레이건 행정부가 '스타워즈'를 선언하면서 전략방위구상(SDI)을 추진한 지 20년만에 '미국은 미사일 공격으로부터 안전해지게 됐다'의 꿈을 이루는 것으로써, 그 실효성 여부와 관계없이 부시 행정부는 이를 최대의 업적으로 내세우게 될 것이다. 미국의 시민사회단체와 민주당 일각에서 이러한 MD 배치 계획을 '대선용'이라고 비판하고 있는 것도 이러한 맥락에 닿아 있다.

달을 정복해 에너지 제국으로

그러나 부시의 '우주 구상'은 단순히 일회성 이벤트가 아니다. 미국의 우주 지배 야망은 정권에 따라 부침이 있었지만, 반세기의 역사를 가지고 있을 뿐만 아니라, 부시 행정부의 실세 중에 실세인 딕 체니 부통령과 도날드 럼스펠드 국방장관은 "우주를 정복해 지구를 지배하자"는 대야망을 갖고 있기 때문이다.

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럼스펠드가 부시 행정부 출범 직전인 2001년 1월, 반년간의 연구를 통해 '우주 전략 보고서'를 내놓은 것이나, 체니가 지난 1년간 비밀리에 '우주 구상'을 지휘하면서 구체적인 계획을 세운 것은 이를 반증한다.

그렇다면, 미국은 왜 신우주전략의 최우선적인 목표로 달에 영구기지를 만드는 것을 세웠을까? 그 해답은 45년 전 미 육군이 비밀리에 작성한 '달 식민지 건설'이라는 보고서에 담겨 있다.

이 보고서에서는 "달에서 미국의 이익을 보호하고 지구와 우주에서 미국의 군사력을 발전시켜 지구와 우주에 대한 통제력을 강화하기 위해서는 달에 식민지를 건설하는 것이 요구된다"고 언급되어 있다. 미국이 달에 대한 영토적 요구와 군사적 이용을 방지하기 위해 유엔이 1979년 제정한 '달 조약(Moon Treaty)'에 서명하지 않은 것도 이러한 야망 때문이다.

실제로 달에는 '제국의 자원'이 숨겨져 있는 것으로 알려지고 있다. 고갈되고 있는 지구상의 화석 연료를 대체할 수 있는 '헬륨-3'가 달에는 무궁무진하게 존재하기 때문이다. 10여년 전부터 미국의 우주 과학자와 에너지 연구원들은 헬륨-3이 방사성 폐기물 등의 유해 부산물을 내지 않으면서 지구에 에너지를 공급해줄 수 있는 가장 완전하면서도 유망한 에너지원이 될 것으로 전망해왔다.

풍선이나 비행선을 띄울 때 흔히 사용되는 헬륨-3는 지구에는 거의 없는 반면에, 달 표면에는 수 천년 동안 에너지를 공급해줄 수 있는 용량인 약 1백만톤이 존재하는 것으로 미국 과학자들은 추정하고 있다. 특히 미국 과학자들은 "헬륨-3 1톤당 40억달러의 가치가 있다"고 평가하고 있다. 미국으로서는 탐을 내고도 남을 법한 '현금창고'인 것이다.

이를 반영하듯, 미국의 핵과학자인 로렌스 조셉은 달을 "21세기의 걸프만"이라고 일컫기도 했고, 티모스 페리스는 "달 정복은 황금 러시와 오일 붐에 비견될 수 있다"고 말하기도 했다.

이는 결국 부시의 달 기지 건설 계획이 미래의 에너지원을 장악해 제국의 지위를 확실히 하려는데 있다는 것을 보여준다. 우선 세계 2위의 원유를 매장하고 있는 이라크를 점령해 '에너지 제국'의 기반을 닦고, 헬륨-3을 손에 넣어 '영원한 제국'을 이루겠다는 야망이 숨겨져 있는 것이다.

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프로메테우스가 되겠다는 부시, 그리고 인류의 미래

달 기지 건설 계획이 '단기적인' 미국의 우주 구상이라면, 화성에 인간을 보내겠다는 것은 중장기 계획에 해당한다. 그런데 문제는 화성까지 왕복하는 유인우주선을 보내기 위해서는 '핵추진 로켓'을 사용하는 것 이외에는 현실적인 방법이 없다는 것이다.

이를 위해 부시 행정부는 '프로젝트 프로메테우스'라는 이름을 붙여 유인왕복선에 핵추진 연료를 사용하는 방안을 강구해오고 있다. 부시는 프로메테우스가 인류에게 불을 선사한 것처럼, 유인왕복선에 핵연료를 사용하는 것을 가능케 함으로써, 우주 정복의 꿈을 이뤄보겠다는 것이다. 5년간 수행될 이 프로젝트에는 총 30억달러의 연구개발비가 투입될 예정이다.

미국이 이처럼 우주왕복선에 핵연료를 사용하려는 것은, 핵추진 연료를 사용할 경우 화성까지의 왕복 비행 시간을 2분의 1 이하로 단축시킬 수 있기 때문이다. 비행시간을 단축시키면, 우주비행사에게 치명적인 복사열에 노출되는 시간도 그만큼 줄일 수 있게 된다.

문제는 우주왕복선에 핵추진 로켓을 사용하는 것은 인류의 생존권을 담보로 한 '도박'과도 같은 일이라는 점에 있다. 컬럼비아호 폭발처럼 이륙단계에서 핵로켓 추진 우주선이 대기 중에서 폭발하거나, 우주에서 폭발하거나, 아니면 대기권으로 재진입하는 과정에서 폭발할 경우에는 그야말로 끔찍한 재앙이 될 수 있기 때문이다.

필자는 서두에 '컬럼비아호가 핵연료를 사용했다면 어떻게 되었을까'라는 질문을 던진 바 있다. 이와 관련해 저명한 물리학자인 미치오 카쿠 뉴욕시립대 교수는 "텍사스를 비롯한 미국의 남서부는 방사능으로 오염되었을 것"이라고 주장했다.

가공할 위험성은 여기에서 끝나지 않는다. 20여년간 우주무기를 연구해온 영국 리즈대 공과대학의 데이비드 웹 교수는 "핵추진 연료를 사용하는 우주선이 이륙단계에는 물론이고 우주, 혹은 지구에 재진입할 때 폭발할 가능성은 얼마든지 있다"고 경고한다.

이러한 경고를 뒷받침하듯 NASA조차도 1997년 10월 발사된 토성 탐사선 '카시니(Cassini)'호에 대한 최종환경평가 보고서에서 "만약 탐사선이 비행 중에 지구의 대기권으로 우발적인 재진입을 시도할 경우 방열망이 없는 카시니는 폭발할 것이다. 이럴 경우에 플루토늄이 대량 유출될 것이고, 50억의 세계 전체 인구 가운데 약 99%가 방사능 오염에 노출될 것이다"고 추정한 바 있다.

NASA는 또한 "플루토늄이 초목지에 떨어지면 동물들을 소개해야 하고, 농경지에 떨어질 경우 더 이상 농토 사용이 불가능하며, 도시에 떨어지면 상당수의 시설이 파괴되고 피폭된 주민들은 영구히 분리되어야 할 것"이라고 경고했다. 물론 NASA는 이러한 사고가 날 확률이 1백만분의 1에 불과하다고 추정했다.

2008년까지 토성과 토성의 달인 타이탄에 대한 탐사활동을 벌이게 될 카시니호는 약 33kg의 플루토늄을 추진연료로 사용하고 있다. 탐사활동이 끝난 후에는 우주에서 생을 마감하게 된다.

그러나 웹 교수는 이러한 NASA의 계산은 우주탐사선이 유성과 충돌할 확률을 계산한 것이라고 비판하고, 시스템 장애, 인간 실수 등의 다른 변수를 함께 고려할 경우 사고 확률은 10% 정도는 될 것이라고 반박하기도 했다.

우주왕복선의 경우에는 우주탐사선보다 사고 확률도 높을 뿐더러 사고시 훨씬 큰 재앙을 가져올 수 있다. NASA는 1986년 1월 챌린지호의 공중폭발 사고 전에는 우주왕복선의 사고 확률이 '10만분의 1'에 불과하다고 했지만, 챌린지호 사고 이후에는 확률을 '76분의 1'로 재조정한 바 있다.

부시 행정부가 예정대로 '프로메테우스 프로젝트'를 추진해 7-8년 후부터 핵로켓 추진 우주선을 사용할 경우 어떻게 될 것인가? NASA의 계산에 따르더라도, 인류사회는 지금까지 경험해보지 못한 끔찍한 재앙이 일어날 확률이 '76분의 1인 세상' 속에서 살게 될 것이다.

지난 10여년동안 미국의 우주 계획에 맞서 싸워온 브루스 가그넌 글로벌네트워크 사무총장이 부시의 '프로메테우스 프로젝트'를 일컬어, "인류의 생명을 담보로 한 부시의 불장난"이라고 강력하게 비판하고 있는 것도 이 때문이다.