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영주IC를 나와 이정표를 따라 약 10km 달려서 도착한 봉화 내성천변은 인파로 가득했다. 은어축제라는 말만 들었지 막상 현장에서 사람들의 모습을 보니 그 즐거움이 몸으로 묻어 나오는 듯했다.

반도(고기를 잡는 도구, 그물이 양쪽 대나무에 이어져 있어 물고기를 잡기에는 제격인 듯 싶었다)를 양손에 쥐고 물 속을 들여다보는 사람들, 사방에서 함께 고기를 모는 사람들이 서로 엉기고 은어잡이에 열중하는 모습은 보는 것만으로도 재미를 느끼게 했다.

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올해가 7회째라는 봉화은어축제는 은어회귀장소였던 내성천을 막아 어릴 적 천렵의 즐거움을 만끽해보는 행사인데 지금은 댐으로 인해 은어가 회귀하지 못해 양식은어를 방류한다고 했다.

이를테면 천렵축제이자 추억낚기 축제인 셈이다. 지역축제 조사를 위해 갔던 나는 할 일도 잊은 채 은어잡이에 열중인 사람들을 더 열중해서 쳐다보았다. 물에 발을 담그진 않았지만 마치 은어가 발등을 훑고 지나가는 듯 보고만 있어도 발이 간지러웠다.

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은어축제에서 은어잡이는 오전 오후 하루에 두 번 참가할 수 있단다. 1인당 5천원을 내고 반도는 3천원인데 다 하고 난 후 반납할 때는 1천원을 되돌려준다고 한다.

잡은 은어는 다리 아래에 마련된 은어구이 체험장에서 직접 구워먹는데 숯불 등 구이 할 수 있는 도구가 다 준비돼 있고 재주가 없어(?) 잘 구울 줄 모르는 사람을 위해 구이도우미가 상시 대기하고 있다(도우미들은 축제를 주최하는 봉화군 소속 공무원들이라고 한다).

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수박 맛이 난다는 은어 굽는 냄새가 코를 자극하면 도저히 먹지 않고는 못 배긴다. 은어를 잡지 못 했으니 내성천변에 즐비한 간이식당으로 달음질쳤는데 아뿔싸! 축제를 제대로 즐기기 위한 또 하나의 전략이 필요한 것이 먹을거리 선택이라는 것을 잠시 잊고 있었던 것이다.

축제 주관처에서 지정한 간이음식점을 찾는 것이 최고의 선택인데 주로 그 지역 음식업중앙회에서 하는 곳들이다. 만약 그도 잘 찾지 못하겠으면 운영본부에 가서라도 "여기 은어구이 젤 잘하는 식당이 어덴교?' 하고 물어보는 과감함도 시도해 봤어야 하는데….

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은어냄새로 인해 돋워진 식욕을 달래기 위해 내가 들어간 곳은 소위 말해서 잡상인들로 분류되는 허가받지 않은 식당이었다.

뭐, 맛이야 괜찮았지만 튀김 4개에 1만원을 주고 먹었다. 좀 비싸다 싶었지만 원래 축제에서의 바가지 상혼이야 하루 이틀의 일이 아니니 싶어서 그런대로 먹었는데 저녁을 먹으러 간 다른 식당, 그러니까 정식허가를 받고 영업을 하는 식당에서는 가격도 가격이지만 그 양이 푸짐했다.

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은어 풀코스가 1인분 2만원인데 4인이 갈 경우 2인분만 시켜도 실컷 배불리 먹고 은어회며 튀김, 구이, 조림, 탕수육, 초밥 등등 12가지가 나왔다. 4인이 가서 4만원으로 은어를 실컷 먹을 수 있으니 겨우 4개의 은어튀김과는 비교할 수가 없는 거다.

은어축제는 대부분 은어와 내성천을 이용하는 프로그램으로 꾸며져 있었는데 수중달리기와 민물고기 릴레이경기, 수상자전거타기, 뗏목타기 등등이 인기가 많았다.

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은어잡이 윗쪽에는 어린이들을 위한 물놀이장이 따로 마련돼 안전하고 시원하게 물놀이를 할 수 있어 가족들에게 인기가 높았다. 행사장 위로는 얼마 전 조성을 끝냈다는 생태공원이 있어서 텐트를 치고 캠핑할 수 있도록 시설을 조성해 놓았단다.

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운치있게 놓여진 돌다리를 건너는 것으로 은어잡이를 하지 못한 아쉬움을 달래고 집으로 돌아오면서 내년에는 가족들과 꼬옥 찾아가 반도로 은어도 잡고 직접 구이도 해먹어야겠다는 즐거운 다짐을 했다.

일보다는 은어축제에 푹 빠진 여름 한 낮, 잡는 재미에 솔솔 빠지고 먹는 즐거움이 술술 생기는 은어축제 갈 꿈만 꿨다.

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