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▲  힐러리 클린턴 전 미국 국무장관의 '이메일 스캔들' 기자회견을 보도하는 CNN 뉴스 갈무리.
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강력한 차기 미국 대통령 후보로 꼽히는 힐러리 클린턴 전 국무장관의 '이메일 스캔들'이 미 정계를 뒤흔들고 있다.

미국 민주당의 유력 대선 주자인 클린턴 전 국무장관은 최근 장관 재임 시절 관용 이메일이 아닌 개인 이메일 계정을 사용해 공적 업무를 처리한 사실이 드러나 공화당과 여론의 뭇매를 맞고 있다.

지난 2일 <뉴욕 타임스>에 따르면 클린턴 전 장관은 지난 2009년부터 4년간의 국무장관으로 재임하며 관용 이메일 계정(@state.gov)을 만들지 않고 개인 이메일을 업무에 사용했으며, 이를 국무부 서버에 저장하는 연방기록법도 이행하지 않았다.

미국 연방기록법은 정부 관리들의 업무와 관련된 편지나 이메일을 정부기록물로 규정하고 보관 의무를 부여한다. 더구나 가장 민감하고 최고급 정보를 다루는 국무장관이 개인 이메일을 사용함으로써 미국 안보에 구멍이 생길 수 있다는 우려도 나왔다.

공화당은 즉각 공세를 펼쳤다. 클린턴 전 장관을 연방기록법 위반으로 기소할 수 있다며 압박했다. 클린턴 전 장관은 "공화당은 미국 최초의 여자 대통령을 원하지 않는 것 같다"고 맞섰다.

그런데도 여론의 비판이 거세지자 클린턴 전 장관을 감싸던 민주당도 우려를 감추지 않았다. 민주당의 중진 여성의원 다이앤 파인스타인은 NBC 인터뷰에서 "클린턴 전 장관이 계속 침묵하면 정치적 타격을 입을 것"이라고 "직접 해명해야 한다"고 밝혔다.

조시 어니스트 백악관 대변인도 9일 정례회견에서 "버락 오바마 대통령이 클린턴 전 장관과 이메일을 주고받았다"며 "하지만 대통령은 클린턴 전 장관이 개인 이메일을 사용했는지 몰랐다가 언론 보도를 통해 뒤늦게 알았다"고 선을 그었다.

힐러리 "두 개의 이메일 계정 불편해 그랬다"

공화당은 클린턴 전 장관 재임 시절 발생한 '벵가지 사건' 관련 이메일을 공개하라고 요구했다. 2012년 9월 리비아 반군이 벵가지 주재 미국 영사관을 공격해 크리스토퍼 스티븐스 대사 등 미국인 4명이 숨져 오바마 행정부의 오점으로 꼽히는 사건이다.

사태가 불리해지자 클린턴 전 장관이 결국 입을 열었다. AP, CNN 등 주요 외신에 따르면 클린턴 전 장관은 11일 뉴욕 유엔본부에서 연설 후 기자회견을 열어 "두 개의 이메일 계정을 사용하는 것이 불편해 관용 이메일을 만들지 않았다"고 밝혔다.

<뉴욕타임스>의 첫 보도 후 8일 만에 공식 해명에 나선 클린턴 전 장관은 "두 개의 전화와 두 개의 이메일 계정을 사용했더라면 더 좋았을 것"이라며 "당시 큰 문제가 될 것으로 생각하지 못했다"고 실수를 인정했다.

클린턴 전 장관은 "나의 개인 이메일 서버는 남편 빌 클린턴 전 대통령의 것으로 정보기관의 보호를 받는 기물이기 때문에 보안 규정에 저촉될 것이 없다"며 "업무와 관련된 이메일을 공개해 달라고 국무부에 요청했다"고 밝혔다.

이어 "국무장관 재임 시절 개인 이메일 계정으로 6만여 개의 이메일을 주고받았으나 절반인 3만 개 정도는 개인 일상에 관한 내용이어서 삭제했다"며 "저장할 이유가 전혀 없다"고 덧붙였다.

하지만 대선을 앞두고 클린턴 전 장관의 높은 지지율에 비상이 걸린 공화당으로서는 당분간 공세를 계속할 것으로 보인다. 예상치 못한 '이메일 스캔들'이 대권 경쟁에서 선두를 질주하는 클린턴 전 장관의 발목을 잡을지 주목된다.