▲2020년 6월 25일 서울공항에서 열린 6.25 전쟁 70주년 행사에서 ‘늙은 군인의 노래’가 울려 퍼지면서 장진호 전투에서 희생된 국군 유해 7구가 송환됐다. ⓒ 국가보훈처
6·25전쟁 당시 함경남도 장진군과 함주군 일대에서 전개됐던 장진호 전투에서 전사한 '호국의 영웅' 고 박진호 일병이 72년 만에 가족의 품으로 귀환한다.
장진호 전투는 1950년 11월 27일부터 12월 11일까지 미 제10군단의 미 해병 제1사단이 서부전선으로 진출하기 위해 장진호 북방으로 이동하던 중 중공군 제9병단 예하 7개 사단의 포위망을 형성한 장진호 계곡을 빠져 나오기 위해 2주 동안에 걸쳐 펼친 철수작전을 말한다.
국가보훈처(처장 박민식)는 18일 "북한 장진호 지역에서 발굴 후 미 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)을 경유해 한국으로 봉환된 고 박진호 일병의 신원이 확인됨에 따라, 19일 오후 3시 경기도 동두천시 국민체육센터에서 국방부유해발굴감식단과 함께 '호국의 영웅 귀환행사'를 거행한다"고 밝혔다.
고 박진호 일병은 1950년 8월 23세의 나이로 입대하여 미 7사단 31연대 소속(카투사)으로 참전, 같은 해 11월 장진호 전투에서 전사했다.
국가보훈처에 따르면 현재 고인의 부모는 모두 생을 달리했고, 유가족으로는 8남매 중 두 명의 여동생과 한 명의 남동생이 생존해 있다.
19일 정오 경, 국립서울현충원을 출발한 고 박진호 일병의 유해는 군사경찰의 호위를 받으며 행사 장소인 동두천국민체육센터로 이동한다. 동두천시에서는 영웅의 유해가 운구되는 거리마다 태극기 가로기를 게양한다. 고인의 유해가 도착하면, 박민식 국가보훈처장이 직접 맞이하고, 유해를 제단까지 모신 후 유가족들에게 전달한다.
박민식 국가보훈처장은 "72년이라는 기나 긴 세월 동안 고인에 대한 그리움과 슬픔을 간직한 채 살아오신 유가족 분들께 진심어린 위로의 말씀을 드린다"며 "정부는 국가유공자와 유가족 분들의 명예선양과 예우에 만전을 기함으로써 국가가 끝까지 책임지는 '일류보훈'이 구현될 수 있도록 정성을 다하겠다"고 밝혔다.
한편, 귀환 행사를 마치면 고 박진호 일병의 유해는 인근 선산 가족 납골당으로 봉송, 고인의 부모 곁에 안장될 예정이다.