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| ▲ 기시다 후미오 일본 총리의 퇴진 기자회견을 생중계하는 NHK 방송 |
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기시다 후미오 일본 총리가 14일, 내달 하순 치러지는 집권 자민당 총재 선거에 불출마하고 총리 연임 도전을 포기하겠다고 선언했다.
작년 말 자민당 비자금 스캔들로 부도덕한 정치자금 관행이 드러나면서 기시다 내각 지지율은 '퇴진 위기' 수준인 10∼20%대로 추락했고, 자민당은 선거마다 연전연패하며 야권에 자리를 내줬다.
그럼에도 기시다 총리는 차기 총재 선거 출마 여부를 밝히지 않으며 연임의 기회를 엿봤지만, 당내 민심까지 돌아서면서 결국 물러나기로 했다.
찬반 평가 엇갈리지만... "과제 남긴 정권 운영"
기시다 총리는 지난 2021년 10월 일본의 제 100대 총리로 취임했다 곧바로 치른 중의원(하원) 선거에서 자민당 단독으로 과반 의석을 확보했고, 이듬해 7월 참의원(상원) 선거에서도 압승하며 장기 집권도 가능하다는 평가를 받았다.
하지만 전임자인 아베 신조 전 총리가 참의원 선거 유세 중 피격 당해 숨진 사건이 기시다 내각을 흔들었다.
총격범은 "어머니가 통일교에 고액을 기부해 가정이 파탄났다"라며 범행 이유를 밝혔다. 이후 아베 전 총리뿐만 아니라 자민당 주요 정치인들과 통일교의 유착 관계가 밝혀지면서 각료들이 잇달아 사임하고 기시다 총리의 지지율도 내리막길을 걸었다.
기시다 총리는 외무상 출신답게 한일 관계 개선, 미일 정상회담, 히로시마에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의 등 외교적 성과를 바탕으로 지지율을 끌어올렸다.
그러나 자민당의 비자금 스캔들은 기시다 총리에게 돌이킬 수 없는 치명상을 안겼다. 지지율은 또다시 추락했고, 재발 방지를 위해 정치자금규정법을 만들었으나 긍정적인 반응을 얻지 못했다.
일본 공영방송 NHK는 "기시다 총리에 대해서는 찬반 평가가 있지만 임금 인상이나 기업 실적 호전 등 경제 정책에서는 일정한 성과가 있었다"라며 "외교면에서도 우크라이나 전쟁 등으로 국제정세가 긴박한 가운데 동맹국과의 협력을 강화해 안정감 있는 수완을 보여줬다"라고 전했다.
다만 "방위력 강화나 저출산 대책 등 해결하지 못한 것도 적지 않다"라며 "무엇보다 비자금 스캔들을 둘러싼 국민의 불신을 가라앉히지 못하면서 과제를 남긴 정권 운영이었다고 할 수 있다"라고 설명했다.
'포스트 기시다' 노리는 잠룡들... "결정타 부족" 지적도
이제 관심사는 누가 총리가 되느냐다. 내각제인 일본에서는 현재 제1당인 자민당 총재가 곧 총리가 된다.
현재로서는 이시바 시게루 전 간사장, 모테기 도시미쓰 간사장, 고노 다로 디지털상, 다카이치 사나에 경제안보 담당상, 고이즈미 신지로 전 환경상, 노다 세이코 전 총무상 등이 유력한 후보군이다.
특히 각종 여론조사에서 '차기 총리' 지지율 1위를 달리고 있는 이시바 전 간사장이 곧장 차기 총재 출마 의사를 밝혔다.
이시바 전 간사장은 14일 기자들에게 "총재 선거 입후보에 필요한 추천인 20명을 확보한다면 책임을 다하고 싶다"라며 "가능한 한 같은 뜻을 가진 사람에게 찬동해 주기를 바란다"라고 지지를 촉구했다.
NHK는 "비자금 스캔들로 아베파, 기시다파, 니카이파가 해체되면서 '파벌 없는 총재 선거'가 될 것"이라며 "지금 이름이 오르내리는 후보는 모두 결정타가 부족하다는 목소리가 있어 앞으로의 자민당 정세는 안갯속"이라고 전했다.
<산케이신문>도 "파벌도 없고 현직 총리가 불출마하면서 이번에는 스스로 준비가 되었다고 생각하는 사람들은 누구나 출마하기 쉬운 환경이 됐다"라며 "다만 제대로 된 총재 후보가 없다고 생각하면서 이대로 선거를 치러도 될지 추궁당하고 있다"라고 지적했다.
기시다 "내년은 한일 국교정상화 60주년"
기시다 총리는 이날 연임 도전 포기를 발표하는 기자회견에서도 한일관계의 중요성을 강조했다.
자신의 외교 성과 중 하나로 한일관계 개선을 꼽은 기시다 총리는 "내년은 한일 국교정상화 60주년이 되는 해"라면서 "한일관계 정상화를 더욱 확실한 것으로 만들어야 한다"라고 당부했다.
또한 중국에 대해서는 '전략적 호계 관계'를, 정상회담 의욕을 보였던 북한에 대해서는 '납북자 문제 해결'을 언급하기도 했다.
기시다 총리와 윤석열 대통령은 2023년 3월 일제 강제징용 피해 배상의 '제3자 변제' 해법에 합의한 것을 시작으로 한일관계가 급속도로 개선됐다. 양국 정상이 정기적으로 상대국을 오가는 '셔틀 외교'가 재개됐고, 일본의 반도체 부품 한국 수출 금지도 해제됐다.
그러나 '사도광산 세계유산 등재' 과정에서 또다시 역사 인식 논란이 불거지면서 누가 차기 총리직에 오르느냐에 따라 한일관계가 달라질 가능성도 있다.
다만 <산케이신문>은 "윤 대통령은 미국, 일본과의 연계를 북한에 대한 안보 정책의 기둥으로 삼고 있어 일본 총리가 바뀌더라도 한국의 대일 중시의 외교 노선은 변함없을 것"이라고 전망했다.