가을 엽서가 머문 자리, 눈꽃이 만발

여행

가을 엽서가 머문 자리, 눈꽃이 만발

첫눈이 온 날, 다시 관방제림에 서다

05.12.06 10:06l최종 업데이트 05.12.07 10:00l

한석종(sj0807)

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▲ 간밤에 모진 추위에 떨고 있을 벤치를 감싸 주려는 듯 함박눈이 두툼한 이불처럼 내려 앉았다.

▲ 한 잎두 잎 사랑을 나눠 주려는 듯 손 까불러 오가는 사람들을 부르던 가을엽서.

보통 첫눈은 언제 왔는지도 모르게 보일 듯 말 듯 흩날리기 십상이지만, 올해 남도 지방의 첫눈은 여느 때와는 사뭇 다르게 하루 밤사이에 자칫 잘못하다간 큰 원성을 불러올 만큼, 그야말로 폭설 그 자체였다.

첫눈이 한꺼번에 이렇게 흠뻑 쏟아 부은 게 다들 난생 처음이어서 그런지 싫지 않은 기색이 보였다. 하지만 어느 곳에서는 20년 만에 처음이라고 하고 또 다른 곳에서는 40여년 만이라며 혀를 내두르는 뉴스가 방송에서는 매 시간대마다 단골 메뉴로 흘러나왔다.

이런 폭설로 남도 지방은 초등학교를 비롯한 대부분의 중·고등학교에 임시휴교령이 내려졌다. 생각지도 않은 많은 눈으로 덩달아 신이 난 아이들에게 이런 휴교 소식은 더 없는 쾌재를 불러와 모처럼 컴퓨터 자판에서 손을 떼고 눈밭에 나와 눈싸움을 하기도 하고 삼삼오오 경사진 곳을 찾아 분주하게 미끄럼을 타고 있다.

출근길은 빙판이 된 지 이미 오래여서 차바퀴가 다람쥐 쳇바퀴 돌 듯 제자리에서 고추 먹고 맴맴 헛돌기 일쑤였다. 아이들은 이에 아랑곳하지 않고 도로가에서 사이 좋게 서로 끌어주고 밀어주며 신나게 미끄럼을 타고 있었다. 이런 모습을 보며 나는 차창 밖으로 손을 내젓다가 그 옛날 마을 동네 어귀에서 미끄럼을 타다 어른들에게 쫓겨났던 소시적 기억이 떠올라 그만 싱긋 웃고 말았다.

출근해 막 업무를 시작하며 자료를 인터넷으로 검색하다가 낙엽이 흩날리는 어느 사진 한 장이 내 시야를 잡아맸다. 그 사진을 보자 지난 달 담양 관방제림의 벤치 위에 무수히 쌓여만 가던 형형색색의 가을 엽서가 내 시야에서 마냥 흩날렸다.

나는 점심 시간에 조용히 혼자 사무실을 빠져나와 점심도 거른 채 30여 분 거리에 위치한 관방제림으로 차를 몰았다. 관방제림으로 들어서는 길목에는 대나무 기개를 쏙 빼닮아 하늘 높은 줄 모르고 치솟은 메타세쿼이아가 일렬로 도열하고서 반갑게 나를 맞는다.

▲ 가슴이 답답할 때 관방제림에 서면 시원한 눈맛처럼 확 트인다.

▲ 나뭇가지마다 피어 있는 눈꽃이 솜사탕처럼 향기롭게 느껴진다.

관방제림 입구에 이르자 나는 담양천을 가로지르는 다리 위에 우뚝 섰다. 가슴이 답답할 때면 자주 이곳을 찾곤 했는데 함박눈으로 새하얗게 뒤덮인 담양천과 관방제림의 모습이 오늘 따라 그 시원함이 더해 뼈 속까지 스미는 듯하다.

발목까지 빠지는 눈길을 헤치며 수령 300여 년이 넘는 노거수들이 즐비한 숲길에 들어섰다. 얼마 전까지만 해도 나는 벤치에는 사람만이 앉는 것으로만 여겼다. 하지만 지난 늦가을 이곳을 찾았을 때 벤치에 사뿐히 내려앉은 무수한 낙엽을 바라보며 이런 내 생각이 일순 바뀌게 됐다.

오늘 나는 한 달 전 가을 엽서로 무수히 쌓여만 가던 그 벤치 그 자리에 다시 섰다. 그 많던 가을 엽서는 어디론가 사라지고 그 자리마다 함박눈이 두툼하게 내려앉아 있었다. 마치 간밤에 모진 추위에 떨고 있을 벤치와 나무들을 따뜻하게 감싸 주려는 듯.

내 몸은 세차게 스쳐가는 칼바람으로 부들부들 떨고 있었지만, 벤치와 나무 위에 이불처럼 두툼하게 감싼 함박눈으로 마음은 벌써 모락모락 훈김이 돋고 있었다.