박광태 광주광역시장의 '시장 3선'에 빨간불이 들어왔다. 그를 매우 가까운 거리에서 보좌하던 A비서관(5급 별정직)에게 검찰이 구속영장을 청구했기 때문이다. A비서관은 광주시가 추진하던  '유-페이먼트(U-Payment)' 사업과 관련 2억 원의 뇌물을 받은 혐의를 받고 있다.

검찰은 유-페이먼트 사업과 관련 뇌물을 건넨 업자를 21일 구속하고, A비서관에게 구속영장을 청구했다. A비서관의 구속 여부는 22일 오후 늦게 결정될 것으로 보인다. 검찰은 또 이 사건과 관련 또 다른 공무원을 상대로 추가 압수수색을 실시하는 등 수사를 확대하고 있다.

뇌물 수수혐의를 완강히 부인하던 A비서관은 뇌물 수수는 인정했지만 "받은 돈은 모두 개인적으로 사용했다"고 진술하고 있다.

하지만 검찰은 5급 비서관이 특정사업과 관련해 2억 원에 이르는 뇌물을 개인적으로 착복할 개연성이 낮다고 판단하고 있다. 이른바 '윗선'의 개입 여부에 강한 의혹을 품고 있다는 것이다. 검찰은 모든 가능성을 열어놓고 수사를 진행하겠다는 방침이다.

A비서관에게 구속영장이 청구되고, 또 다른 공무원에게 압수수색이 실시되자 광주시 관계자들은 당혹감과 함께 바짝 긴장해 있는 분위기다. 사건의 여파가 어디까지 번질지 그 누구도 장담하지 못하기 때문이다.

특히 검찰의 수사가 '윗선' 개입 여부에 맞춰지면서 검찰의 칼끝이 사실상 박 시장을 겨냥하고 있는 것은 아닌지 우려하고 있다. 한 광주시 관계자는 "유-페이먼트 사업은 박 시장이 강하게 반대했던 사업"이라면서 "이번 사건은 시장과는 무관한 A비서관의 단독 뇌물수수 사건"이라고 주장했다.

박 시장의 개입 여부나 사건 인지 여부와는 상관없이 A비서관의 뇌물수수 사건은 3선을 향해 순항하고 있던 박 시장에게 큰 정치적·도덕적 타격을 주고 있다. A비서관은 모두가 인정하는 박 시장의 핵심 측근이었기 때문이다.

"결국 터질 것이 터졌다"... "박 시장의 제왕적 리더십이 부른 사건"

한 광주시 관계자는 "A비서관과 관련해서 이런저런 얘기가 많이 돌아 여러 인사들이 박 시장에게 조언을 했지만 그의 위상은 전혀 흔들리지 않았다"고 말했다. 그만큼 A비서관에 대한 박 시장의 신임이 절대적이었다는 것이다.

이번 뇌물수수 사건과 관련 광주 시민사회는 "결국 터질 것이 터졌다"는 반응이다. 광주경실련 부집행위원장인 정찬영 조선이공대 교수는 "그동안 시민사회는 박 시장 측에게 권력 사유화에 대한 우려와 경고를 수없이 보냈다"며 "사필귀정(事必歸正)"이라고 잘라 말했다.

정 교수는 "이번 사건을 게기로 박 시장은 온갖 추문이 돌고 있는 친·인척과 측근인사들에 대한 뼈아픈 도덕적 점검을 해야 할 것"이라며 "만약 박 시장이 이번 사건을 A비서관 개인의 사건으로 단순하게 치부한다면 더욱 심각하고 중대한 위기를 자초할 것"이라고 경고했다.

이 같은 경고 섞인 우려는 박 시장이 속해 있는 민주당 안팎에서도 흘러나오고 있다. 한 민주당 관계자는 "이번 사건은 박 시장의 제왕적 리더십을 버리지 않는 한 터질 수밖에 없었다"고 일갈했다.

그는 "무기력한 시의회는 견제다운 견제를 하지 못했고, 언론조차 박 시장에게 청탁을 하느라 쓴 소리를 하지 못하는 실정"이라며 "바로 여기에 안하무인격인 박 시장의 리더십이 얹혀지면서 부패한 측근의 전횡이 불거진 것"이라고 꼬집었다.

측근 비서관의 뇌물수수라는 '시장 3선'의 큰 걸림돌을 만난 박 시장. 그 자신이 참여정부에서 뇌물수수혐의로 구속됐지만 결국 무죄를 얻어내며 정치적 힘을 굳건히 한 바 있다. 그가 이번 위기를 어떻게 대응하고 극복해갈지 주목된다.