 | | | ▲ 맛있게 구워진 양념갈비에 옥수수와 대하 등 먹을거리가 푸짐하다. | | | ⓒ 유영수 | | 음식이 됐든 사람이 됐든 그것이 담겨진 그릇의 중요성은 재론의 여지가 없어 보인다. 물론 그릇 안의 내용물이 더욱 중요하다는 것은 두말할 필요조차 없지만, 그 못지않게 내용물을 빛나게 하는 것이 그릇이기 때문이리라.
특히나 요즘처럼 먹는 맛은 물론 보는 즐거움까지 찾는 추세에선 음식을 담아내는 용기는 간과할 수 없는 대목임에 틀림없을 것이다. 음식을 담아내거나 보관하는 것 중 대표적인 것으로 항아리를 들 수 있다.
 | | | | | | ⓒ 유영수 | | 예로부터 항아리는 우리네 음식문화와 깊은 연관을 가지고 있었다. 김치와 여러 장(醬)류를 담아내는 것은 물론 기타 많은 음식과 부재료들을 맛있게 숙성시키는 역할을 도맡아 해냈다. 그로 인해 음식의 맛이 깊어지는 것은 어느 용기로도 따라갈 수 없다 하겠다.
이곳에 가면 그 쓸모 있었던 항아리가 갈비를 깊은 맛으로 숙성시킨 채 품고 있는 것을 볼 수 있다. 부천시 중동에 위치한 '놀부항아리갈비'에서는 독특한 방법으로 맛을 낸 돼지갈비를 숯불에 구워 먹을 수 있다. 그 맛에 한번 빠지면 도저히 헤어 나오기 힘들 정도다.
 | | | ▲ 새콤달콤한 맛이 일품인 개인야채 | | | ⓒ 유영수 | | 우연히 찾아 들어간 이 집에서 한번 맛에 취한 이후 그 맛을 늘 머릿속에서 떠나보내지 못하다, 인터넷에서 체인점 위치를 검색한 후 서울에서 다시 찾아가 봤을 정도다. 무엇보다 아이디어가 살아있는 곳이라 하겠다.
우선 항아리갈비에 대해 살펴보자. 순한 맛과 매운 맛으로 대별되는 항아리갈비는 먼저 그 그릇부터가 눈에 띈다. 항아리 안에 들어있는 양념되어진 갈비를 볼작시면, 마치 항아리 속에서 똬리 틀고 있는 코브라를 보는 듯하다.
 | | | ▲ 항아리 속에 든 내용물을 봐서는 여기가 갈빗집인지 도통 알 재간이 없다. | | | ⓒ 유영수 | |  | | | ▲ 왕새우와 옥수수는 물론이요 깊은 맛을 내도록 잘 숙성된 갈비가 먹음직스러워 보인다. | | | ⓒ 유영수 | | 어디 그 뿐인가. 항아리 안에는 양념된 갈비 외에도 손님들의 눈을 잡아끄는 것들이 여럿 있다. 숯불에 구워 먹으면 입에 착착 달라붙을 것 같은 찰옥수수와 잘게 썰어진 사과와 배, 그리고 언제나 보는 이들에게 침을 고이게 만드는 대하까지 말이다. 이렇게 풍성한 음식의 향연이 항아리 안에서 기다리고 있으니 어찌 또 가보지 않을 수 있겠는가.
손님을 끌어당기는 이 음식점의 독특한 메뉴는 여기서 그치지 않는다. '김치찜'으로 명명된 것을 주문해 보라. 솔직히 항아리갈비보다 더 당기는 음식이다. 커다란 접시 위에 묵은지 한 포기와 큼직하게 썰어진 두부 여러 조각, 그리고 얼핏 보면 뭔지 모를 고기 한 덩어리가 놓여져 있다.
 | | | ▲ 보기만 해도 침이 꼴깍 넘어갈 정도로 맛있게 내어진 김치찜. 실제로 먹어보면 더 기가 막히다. | | | ⓒ 유영수 | |  | | | ▲ 아... 갈라진 돼지목살의 저 결을 보라! 참치 뺨치는 목넘김의 부드러움을 느끼게 해준다. | | | ⓒ 유영수 | |  | | | ▲ 사진만 보고 있어도 자꾸 배가 고파진다. 빨리 기사 마무리지어야겠다. | | | ⓒ 유영수 | | 일단 맛을 보기로 한다. 김치를 가위로 썬 후 개인접시에 한 조각 깔아놓고 그 위에 두부 한 조각과 함께 고기를 조그맣게 잘라 한 덩어리 올려본다. 행여 떨어질 새라 조심스럽게 말아서 입안으로 넣으니 맛있는 향기가 입 속을 가득 채운다.
푹 익혀진 묵은지와 담백한 두부의 맛에 더 감칠맛을 더하는 것은 바로 고기의 부드러움이다. 살살 녹는 맛에 질감까지 부드러워 목넘김이 기가 막히다. 종업원을 불러 이 정체모를 맛의 주인공에 대해 물어본다.
"이거 갈라진 결을 보니 참치같긴 한데 맛을 보면 또 아닌 것 같고, 대체 뭔가요?"
"하하… 돼지 목살이랍니다."
일행 모두가 믿겨지지 않는 표정을 짓고 있다. 돼지목살이 이렇게 변신할 수 있다니, 정말 화려한 변신이라 표현할 수밖에. 주메뉴라 할 항아리갈비를 제쳐두고 다들 김치찜에 몰입하는 의외의 분위기를 연출한다.
 |  | | | ▲ 식사 후에는 김치찜을 먹고 남은 국물에 공기밥 하나를 넣어 비벼 먹어도 좋다. | | | ⓒ 유영수 | 김치찜과 갈비를 어느 정도 먹고 나니 이제 맛있게 구워진 옥수수와 새우가 손님의 젓가락질을 기다리고 있다. 참 행복한 순간이 아닐 수 없다. 사실 옥수수 몇 조각에 왕새우 몇 마리 정도야 원가로 치면 얼마하지 않을 것이다.
그럼에도 사람들은 그 독특한 아이디어와 생각지 못했던 맛을 선사한다는 것에 열광하고 환호하는 것이다. 음식장사에 맛은 기본이요 아이디어 또한 중요하게 작용한다는 것을 반증하는 대목이다.
기자의 경우도 마찬가지지만 의외로 사람들 대부분은 주메뉴 못지않게 서비스되는 반찬이나 디저트 때문에 그 음식점을 다시 찾는 경우가 상당히 많은 편이다. 예를 들어 피자전문점에서 피자를 먹은 후 아이스크림이나 헤이즐넛 커피를 무료로 제공한다거나, 두부전문점에서 찐만두나 두부김치 약간 서비스하는 것에 감동해 단골이 되기도 하는 것이다.
|  | | | ▲ 워낙 맛있는 국물이라서 비벼 먹는 맛이 꿀맛이다. 이 집에서 나오는 냉면보다 훨씬 맛있다. | | | ⓒ 유영수 | 자, 이제 어느 정도 배를 채웠다면 김치찜 접시에 남겨진 국물을 주목할 필요가 있다. 공기밥을 하나 시켜 여기에 통째로 넣고 사정없이 비벼보자. 워낙 맛있게 숙성된 묵은지양념 국물이기에 이 맛 또한 상상을 초월할 정도로 맛깔스럽다.
항아리갈비는 매운 맛보다는 순한 맛이 조금 나은 듯싶다. 워낙 매운 음식을 즐겨먹는 기자지만, 아주 화끈하게 맵지도 않고 별다른 개성 없이 매운 맛이 어정쩡하게 나는지라 차라리 순한 맛이 훨씬 괜찮게 느껴진다. 그렇다고 꿩 대신 닭이란 얘기는 절대 아니다. 순한 맛의 갈비 그 자체로도 아주 훌륭하기 때문이다.
덧붙이는 글 | 각 지역별로 체인점이 있으니 본사 홈페이지를 참조하세요.
맛있는 음식과 멋스런 풍경을 테마로 한 제 개인홈피 '멀리서 바라보다 뜨겁게 사랑하기(http://blog.naver.com/grajiyou)'에도 올려 놓겠습니다.
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