미륵산 계곡에서 가재를 잡다

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김밥 몇 줄 준비해서 아이들 데리고 집을 나섰습니다. 목적지를 정해놓고 떠난 건 아닙니다. 돋아나는 새순을 볼 수 있고 연분홍 진달래 향취를 느낄 수 있는 곳이면 좋겠다는 생각이었지요. 운 좋아 계곡 물 따라 줄지어 선 물 오른 버드나무라도 만나면 아이들과 함께 버들피리도 만들어 불어야지 생각했습니다.

이번엔 귀래 방면으로 향했습니다. 신라의 마지막 왕인 경순왕이 이곳에 온 적이 있었다고 합니다. 그 뒤로 귀한 분이 왔다는 뜻의 귀래란 이름이 붙여졌다고 합니다. 그렇다고 경순왕이 지나간 고개라든가 앉아서 쉬었다는 흔적이 남아 있는 건 아닙니다. 대신 거대한 바위 절벽에 까마득히 부처를 새겨놓은 미륵산이 꽤나 알려진 곳입니다.

아이들의 관심은 다른 곳에 있습니다. 준수 녀석은 물만 보면 수영 얘기를 합니다. 지난 해 여렵사리 수영을 배운 뒤에 생긴 버릇입니다. 발목도 안 잠길 계곡 물만 만나도 수영하고 싶다고 보채는 녀석입니다. 둘째 광수 녀석은 가방에 들어 있는 김밥에 관심이 있습니다. 보온병에 담겨진 뜨거운 물로 끓인 컵라면 먹는 것도 녀석에겐 무엇보다 즐거운 일입니다.

미륵산 방면에 있는 천은사에 들러 절 구경도 하고 김밥도 먹었습니다. 계곡 물이 너무도 맑고 깨끗해서 두손으로 떠서 마셔보았습니다. 아이들도 덩달아 고사리 같은 손을 모아 계곡물을 마시더군요. 천은사 올라가는 길에서 흘린 땀이 싸악 가실 정도로 시원하고 단 맛을 느낄 수 있었습니다. 물이 조금만 깊었다면 수영을 할 수 있었을거라며 준수 녀석은 또 수영 타령을 했습니다. 아무래도 올 여름에는 준수 녀석의 등살에 밀려 수영을 할 수 있는 강을 자주 찾아야 할 거 같습니다.

먹고 나서 미륵산 입구로 이동을 했습니다. 점심 먹은 뒤의 나른함 때문에 미륵산 올라가는 건 포기했습니다. 산을 오르지 않아도 얼마든지 재미를 찾을 수 있기 때문입니다. 산 아래 밭둑을 따라 한참을 걷던 아내는 홑잎을 찾아 뜯기 시작했습니다. 아직 곡식이 심겨지지 않은 밭에는 달래가 여기저기 보이더군요. 나뭇가지 하나 주워 꼬챙이를 만들어 달래를 캐기 시작했습니다. 아이들은 계곡을 찾아 내려가서 물장난에 여념이 없었습니다.

홑잎을 따던 아내가 다가왔습니다. 오늘 저녁에는 홑잎 무쳐 반찬 만들고 달래 넣고 된장찌개 보글보글 끓여 놓으면 밥맛이 절로 날 거라며 환하게 웃었습니다. 그 정도면 저녁 찬거리는 충분하니 그만 일어서자고 했습니다. 아내의 말대로 일어서서 계곡에서 놀고 있는 아이들에게 갔습니다. 녀석들은 열심히 계곡에 있는 돌을 뒤집으며 무언가를 찾고 있었습니다. 가재를 잡는다는 것입니다.

한번도 가재를 잡아본 적이 없는 녀석들이 가재를 잡겠다고 설쳐대는 모습을 보니 어이가 없었습니다. 가재를 잡기는커녕 가재 다리에 물려 살려달라고 울지 않으면 다행이다 싶었습니다. 어린 시절 할머니를 따라 가재 잡으러 가서 할머니가 잡아놓은 커다란 가재를 만져보다 손가락을 물려 엉엉 울던 기억이 떠올랐습니다. 그때의 자지러질 듯한 아픔은 아직도 생생합니다.

그런데 아무리 설쳐봐야 가재를 잡지 못할 거라는 내 예감은 보기 좋게 어긋나고 말았습니다. 준수 녀석이 여봐란 듯이 가재를 잡은 것입니다. 손바닥에 올려놓고 보여준 그 가재는 새끼 가재였습니다. 뒤이어 광수 녀석도 가재를 한 마리 잡았습니다. 역시 작고 귀여운 가재였습니다.

녀석들은 가재를 집에 가져가서 길러보고 싶다고 했습니다. 하지만 녀석들의 생각을 들어줄 수는 없었지요. 가재가 살아야 할 곳은 바로 이 계곡 물이기 때문입니다. 가재가 살고 있는 터전에 가재를 놓아 주는 것이 가재에게는 가장 행복한 일이라고 아이들을 타일렀습니다. 녀석들은 순순히 내 말을 들었습니다. 애써 잡은 가재를 다시 계곡 물에 놓아 주면서 잘가라는 인사말까지 했습니다.

집으로 돌아오는 길에 녀석들은 내일 학교에 가면 친구들에게 가재 잡은 걸 자랑할 거라며 재잘거렸습니다. 그런 녀석들의 얼굴이 가재 잡던 계곡의 물처럼 맑게 다가왔습니다.

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