5·31 지방선거는 박근혜의 미래다

▲ 지난 9일 오후 국회에서 열린 의원총회에서 인사말을 하는 박근혜 한나라당 대표. ⓒ 오마이뉴스 이종호

"현재의 대선주자 지지도는 별 의미가 없다. 6월에 모두 계급장 떼고 붙을 때가 진짜 아닌가."

박근혜 한나라당 대표 쪽의 한 의원은 최근 "이명박 대세론이 맞느냐"는 질문에 "여론조사 1위가 계속되면 대세가 되는 것"이라고 인정하면서도 이렇게 역전 의지를 피력했다.

이명박 서울시장의 상승발판이 된 청계천 효과가 약해지고 박 대표도 대선 레이스에 거추장스러운 대표직을 벗어나 모두 당 상임고문이라는 동렬에 섰을 때 본격적인 승부를 벌여보자는 것이다.

"사실상 회복불능 상태 아니냐"는 말까지 나오고 있는 박 대표가 대반격을 하기 위해서는 이번 지방선거 5·31승리가 매우 중요하다. 지난 연말부터 이명박 서울시장과의 경쟁에서 현격하게 뒤처진 상태이기 때문이다.

사립학교법 정국이 반영되기 전인 지난해 12월 13일 한국사회여론연구소의 대선주자 지지도 조사에서 이명박 시장이 25.6%로 1위를 차지했을 때, 박 대표는 9.1% 차이인 16.5%로 3위였다.

같은 기관의 10월 31일 조사에서는 이 시장이 21.6%, 박 대표가 19.2%이었으나, '청계천' 바람을 탄 이 시장의 급상승세가 이어지면서 격차가 벌어진 것이다.

이어 사학법 장외투쟁이 한창이던 2006년 신년 전화 여론조사에서는 이런 추세가 고착된 것으로 나타났다. <조선일보> 조사에서 이 시장 27.5%, 박 대표 17.3%로 나타나 10%이상 차이가 나기도 했다.

사학법 투쟁 "당은 조금, 박 대표는 상당히 손해 봤다"

특히 사학법 장외투쟁을 사실상 홀로 주도한 박 대표는 많은 피해를 봤다. 박 대표의 한 측근은 "각오하기는 했지만 당은 조금, 박 대표는 상당한 손해를 본 것이 사실"이라고 말했다.

여기에 이재오 원내대표 당선, 김문수-남경필 경기지사 후보단일화 등이 겹치면서 박 대표 쪽에서도 '이명박 대세론'을 인정하는 상황이 됐다.

이런 분위기에서도 박 대표가 '대표 활동 자체가 갖는 대선운동'을 제외하고는 대선을 염두에 둔 실질적인 활동을 하지 않자 한나라당 몇몇 의원은 박 대표의 측근 의원들에게 "박 대표가 진짜 대선 출마의사가 있느냐"고 묻기도 했다. 한 중진의원은 "이 시장과 박 대표의 대선주자로서의 활동을 비교하면 99대 1"이라고 평가했다.

이런 상황에서 이번 지방선거는 박 대표가 전국적으로 그의 위력을 과시하고 그 여세를 몰아 대선경쟁에 뛰어드는 '화려한 무대'가 될 수 있다.

박 대표는 한나라당에게 치명적이었던 '탄핵풍'이 몰아친 지난 2004년 총선에서 궤멸위기에 빠진 당을 건져낸 데 이어 2005년 두 차례의 재보선에서는 27:0이라는 완승을 이끌어내는 등 각종 선거를 통해 그의 정치적 입지를 다져왔다.

'정치컨설팅 민'의 박성민 대표는 "현재 한국 정치인 중 선거기여도는 박 대표가 최고"라고 꼽으면서 "대중성과 함께 그의 가장 큰 정치적 자산"이라고 말했다.

지난해 4.30 재보선을 사흘앞둔 27일 박근혜 한나라당 대표가 경북 영천 지역에서 지원유세를 마친 뒤 시민들과 악수하고 있다.

계속된 잡음, 지지부진한 외부 영입... 11곳 승리해야 본전

그러나 이런 박 대표에게도 이번 지방선거가 쉬워 보이지만은 않는다.

우선 당 주변에서는 지방선거를 둘러싼 금품수수 의혹 등 공천 관련 잡음이 끊이지 않고 들리고 있다. 이 때문인지 박 대표는 기회있을 때마다 "공천 관련 비리가 터지면 한나라당의 정치 생명줄이 끊어지는 것"이라며 "한 건이라도 터질 경우 공천심사위와 심사위를 맡은 위원장을 일벌백계하겠다"고 말하고 있다.

하지만 이전과는 달리 광역자치단체후보를 제외한 후보자 전원의 공천을 16개 시·도당이 자체적으로 구성하는 공천심사위원회가 맡기로 한 데다, 당 지지도가 여당을 압도하면서 공천 신청자들이 몰려 공천비리가 발생할 소지는 다분한 상태다.

현재까지는 외부 영입작업도 현명관 전 회장을 제외하고는 뚜렷한 성과가 없다. 박 대표는 지방선거 전체 판세를 좌우할 서울에서의 승리와 대선에서의 외연확대를 위해 외부인사 영입을 추진했다.

맹형규 예비후보가 의원직 사퇴 전에 박 대표를 방문해 "영입하는 게 확실하다면 의원직을 버리고 경선에 임하겠다"는 뜻을 밝히자 "외부인사를 영입해서 경선해야 할 것 같다, 그래도 준비를 많이 하셨으니 좋은 결과가 있지 않겠냐"고 말한 것으로 알려졌다. 그러나 서울시장 영입은 별다른 진전이 없고, 인재영입위도 김형오 위원장이 사퇴하면서 활동이 중지된 상태다.

각종 여론조사 결과 한나라당 지지도가 최저 35% 정도로 유지되면서 기대 수준이 높아져 있는 것도 큰 부담이다.

한나라당은 2002년 지방선거에서 16개 광역시·도 중 11곳에서 승리했고 그 뒤 2004년 제주 지사 재선거에서 김태환씨가 당선돼 12곳을 장악하고 있었다. 그 뒤 한나라당으로 당선된 염홍철 대전시장이 열린우리당으로 옮겨가고 이원종 충북지사가 최근 불출마선언과 함께 탈당해 현재는 10곳을 장악하고 있다.

결국 2002년을 기준으로 하면 11곳, 2004년을 기준으로 하면 12곳에서 승리해야 '본전'인 셈이다.

박 대표가 이번 지방선거에서 이런 난관을 뚫고 사학법 실점을 만회하고, 대선가도의 동력을 유지·확대해낼 수 있을지 주목된다.

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