한라산 아흔아홉 골, 가을이 익다

▲ 가을이 익어가는 산책로 한라산 아흔아홉 골 시작은 골머리부터. 산책로는 가을이 익어간다 ⓒ 김강임

사람들은 저마다 높고 깊은 것을 좋아한다. 높은 산, 높은 아파트, 높은 지위와 명성, 높은 연봉. 그래서일까? 높은 산은 도전하는 사람들의 대상이 되고, 높은 아파트는 프리미엄이 붙는다. 그리고 사람들은 높은 지위와 명성을 따기 위해 아귀다툼을 한다.

그런데 깊은 것이 있다면 무엇이 있을까? 바다, 어머니의 마음. 하지만 이 가을에 깊은 것은 꼽으라면 한라산의 아흔아홉 골 계곡이 아닐까.

▲ 산책로 계단 암좌로 가는 계단은 백팔번뇌를 생각나게 한다. ⓒ 김강임

아흔아홉 골 산책로를 따라서

입동을 며칠 앞둔 지난 4일, 제주시 해안동 한라산 아흔아홉 골은 가을이 깊어가고 있었다. 한라산을 중심으로 수많은 골짜기가 차곡차곡 쌓인 아흔아홉 골. 아흔아홉 골의 시작은 골머리에서부터 시작된다.

골머리는 한라산 중턱에 자리 잡은 절집 천왕사 일대를 일컫는다. 그래서 이곳은 골짜기의 머리로 골머리라 부른다. 아흔아홉 골의 시작인 셈이다.

언제부턴가 이 골머리에는 입구에는 사람들이 몰려들기 시작했다. 골머리 오름과 그 위쪽에 위치한 금봉곡 주변에 산책로가 있기 때문이다. 이 산책로 끄트머리에는 석굴암이라는 암자가 하나 있다. 하지만 이 산책로가 등산객들을 유혹하는 이유는 골짜기가 깊다는 것이다.

▲ 봉우리와 기암, 단풍 봉우리와 어우러진 기암절벽에는 단풍이 물들어 있다. ⓒ 김강임

왜 아흔아홉 골인가?

아흔아홉 골에 대한 유래는 참 흥미롭다. 아주 먼 옛날에 한라산에는 100개의 골짜기가 있었다 한다. 이곳에서 사자와 호랑이 등 맹수들이 백성들을 괴롭혔다 한다. 그런데 중국의 한 스님이 그 맹수들을 한군데 몰아넣고 골짜기 하나를 없앴다 한다, 그 후로 제주도에는 맹수가 없어지고 큰 인물도 나지 않는다는 전설. 그래서 100개의 골짜기는 아흔아홉 개가 되었다 한다.

아침 8시, 제주시 해안동 천왕사 입구 주차장은 벌써 북새통이다. 등산객들을 맞이하는 까마귀들도 오는 손님을 맞이하느라 바쁘다. 살아 있는 생명들의 숨소리가 골짜기에 울려 퍼진다.

산책로는 계단이 놓여 있다. '계단' 하면 떠오르는 것은 백팔번뇌. 계단이 몇 개인지는 세어 보지 않았지만, 염주 알을 세는 기분으로 계단을 밟았다.

산행의 초보에게 금봉곡 가는 길이 조금은 힘겨울 수도 있다. 하지만 산책로가 가파른 만큼 계곡도 깊다. 그 깊은 계곡 속으로 들어가노라면 마음도 깊어진다. 마치 수행하는 기분이랄까.