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ⓒ 김종성
느티나무는 흔히 동네 길목에 너른 그늘을 드리우고 서 있는 마을의 수호신 같은 든든한 존재다. 정자목이라고 하여 마을 사람들의 편안한 쉼터이기도 하다. 대한민국 산림청의 보호수에 등재된 노거수 중에 느티나무가 가장 많을 정도로 한국인에게 친근한 나무다.
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마을 한가운데나 강변에서 보던 느티나무를 산봉우리 꼭대기에서 만났다. 군자봉(경기도 시흥시 군자동)에 사는 수백 년 묵은 노거수 느티나무로, 주민들이 동네의 안녕과 평안을 빌며 1년에 한 번(음력 10월 3일) 여는 성황제를 관장하는 성황목이자 신목(神木)이다.
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그래서일까 나무의 풍모가 왠지 신령스러워 보였다. 중심이자 기둥인 큰 몸체에 잔가지들이 달린 보통의 느티나무와 달리, 군자봉 느티나무는 굵은 가지들이 모여서 하나의 나무를 이룬 독특한 자태를 지니고 있었다.
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품이 넓은 느티나무 덕택에 전망좋은 군자봉 정상이 한결 상쾌하다. 햇살을 가려주고 시원한 그늘을 내려주는 느티나무 아래 평상에 누워 쉬다가 새소리에 눈을 뜨니 하늘을 가린 나무속이 울창한 밀림 같다. 해발 198m밖에 안 되는 아담한 봉우리에 이런 나무가 살고 있다니 볼수록 이채롭다.
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