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▲ 이명박 대통령(가운데)이 천안함이 침몰한 26일 심야에 소집된 긴급 안보관계장관회의에서 김태영 국방장관(오른쪽)과 대화를 나누고 있다.
ⓒ 청와대
천안함 침몰 사건이 이명박 대통령의 위기 대응 리더십을 시험대에 올려놓았다.
사건 발생 60시간이 지난 29일까지 실종 승조원들의 구조 작업이 큰 진척이 없자 분노하는 여론이 대통령을 겨냥하기 시작한 것이다.
이 대통령은 사건이 발생한 뒤 4차례나 안보관계장관회의를 소집해 대책을 논의했다.
대통령은 회의 때마다 인명 구조를 재차삼차 강조했다.
"무엇보다 인명구조에 최선을 다하라." (27일 새벽 1차 안보관계장관회의)
"한 명의 생존자라도 더 구조할 수 있도록 군은 총력을 기울여서 구조작업을 진행하라." (27일 오전 2차 안보관계장관회의)
"모든 인력과 장비를 동원해서 구조 작업에 최선을 다하라." (27일 오후 3차 안보관계장관회의)
"실종자들이 살아 있다는 믿음을 가지고 마지막까지 희망을 버리지 말고 최선을 다해달라." (28일 오전 4차 안보관계장관회의)
"선미의 위치를 확인했으니 모든 인력과 장비를 총동원해 최대한 신속하게 수색작업에 나서달라. 생존자가 있다는 희망을 버려선 안 된다." (29일 오전 청와대 국가위기상황센터 보고)
국정 최고책임자인 대통령이 승조원들의 구조를 독려하는 메시지를 지속적·반복적으로 전파하는 것을 나무랄 수는 없다. 그러나 "대통령이 회의는 열심히 하는데 사건의 윤곽을 파악하지 못하고 있다"는 비판도 무시할 수 없다.
진상 규명에 대한 이 대통령의 생각은 "의혹이 나올 소지가 없도록 하되 섣부른 예단으로 혼란이 생겨서는 안 된다"(4차 안보관계장관회의)는 것으로 정리된다. 그러나 사고 발생 4일째가 되도록 정부와 군이 사고 당시 상황에 대해 뚜렷한 설명을 못하는 것에 실망스럽다는 반응이 많다.
"안타깝게도 많은 실종자가 나오기는 했지만 해군의 초동대응은 잘됐다"는 대통령의 평가도 이 때문에 비판받을 소지가 있다. 사고 당시 해군의 대응이 명확히 드러나지 않은 상황에서 대통령이 속단한 것으로 비칠 수 있기 때문이다.
대통령의 안일한 처신에 대해서는 보수진영에서도 비판이 나오고 있다.
조갑제 '조갑제닷컴' 대표는 자신의 홈페이지 글에서 "밴쿠버 올림픽이 성공적으로 끝나자 그 피곤한 김연아 선수까지 청와대로 불러 사진 찍고 식사하던 사람이 천안함이 침몰한 지 나흘째인데 국민들에게 아무런 보고도 하지 않는다"며 "이 대통령은 국가와 자신에게 불리한 사건만 터지면 숨어버린다"고 꼬집었다.
조씨는 "주말에 청와대에서 대책회의를 여러 번 소집한 것은 잘한 일이지만 이런 중대사안에 대하여는 대통령이 직접 국민들을 향하여 상황과 대책을 보고하여 국정의 중심을 잡는 것이 대통령 중심제 국가의 일반적인 대통령직 수행방법"이라고 지적했다.
대통령이 언급을 자제하는 가운데 일부 참모는 언론에 '기뢰에 의한 폭발' 가능성을 흘리고 있다.
기뢰는 폭약을 넣어 바다 속에 설치하는 지뢰인데, 백령도 인근이 북한과 접경 지역이기 때문에 우리 또는 북한군이 모두 기뢰 부설의 주체로 지목될 수 있다. 사고 원인이 내부폭발로 판명날 경우 군의 기강 해이가 도마에 오르고, 북한 공격설이 유력할 경우 아군의 대응태세가 쟁점이 될 상황이다.
이 때문에 청와대가 파장이 상대적으로 가장 약한 '기뢰 폭발설'을 계속 부각시키려는 게 아니냐는 분석도 나온다.
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