"현존하는 세계 最古의 세계지도 중의 하나이다…. 지도에 기록된 지명의 대부분은 세계 제국을 건설했던 몽골제국시대의 것이다. (유럽의) 대항해시대보다 앞서 아시아에서 만들어진 세계지도로서 학술적 연구 가치가 높다."

1980년 3월 교토의 재일교포 2세, 3세(조총련 포함) 및 일본인 등 열 명이 한반도의 문화와 역사를 연구하는 동아리 코리아 연구회(대표 김성덕, 당시 36세)를 만들었다. 이들은 매월 한 차례 정기모임을 통해 공부하는 과정에서 교토 류코쿠대학에 조선 초기에 만들어진 세계지도가 보존되어 있다는 사실을 처음으로 알게 되었다. 더욱이 이 지도는 세계지도의 역사에 있어서 가치가 매우 높은 지도였다. 반드시 이를 한국에 귀환시켜야 한다고 결심한 이들은 행동에 나선다.

김대표와 일본인 사무국장 쓰지 씨(고교 교사, 당시 32)가 중심이 되어 류코쿠대학을 접촉하여 협조를 구했다. 대학 측은 "이 자료를 해외에 유출한 사례가 없다. 하지만 연구에 도움이 된다면 사진판은 제공할 용의는 있다"는 반응을 보였다. 그 결과 대학 도서관측에서 강리도 패널 사진(79 x 60 cm) 을 작성하여 코리아 연구회에 전달해 준다. 15년 전에 도서관에서 촬영해 두었던 네거티브 필름을 활용하여 만든 것이었다.

코리아 연구회는 1981년 2월 15일 교토에서 서울대 이찬 교수(지리학회 회장)에게 패널 사진을 전달하고 같은 해 6월에 북한의 중앙박물관(평양 소재)에 보내게 된다. 이를 받아 본 북한 측은 다음 해에 류코쿠대학에 대한 감사편지와 함께 니켈 등 광물 표본 30개를 교토의 코리아 연구회로 보내왔다.

이를 김성덕 대표가 류코쿠대학 마스나가 도서관장에게 전했다(아래 기사 사진). 김성덕 대표는 "재일한국, 북한인 2, 3세와 일본인이 공동협조로 사진판으로나마 강리도의 귀향이 실현되어 기쁘다. 앞으로 반드시 모사도(模寫圖)를 재일동포와 일본인의 협력으로 제작하여 우호친선 관계를 더욱 진전시키고 싶다"고 밝혔다. 원본과 동일한 모사도를 제작하겠다는 의욕을 불태우면서 이들은 전문가에게 제작 비용을 상담하였다. 무려 약 1천만 엔의 비용이 소요될 거라는 말을 듣고…

"(...) 이찬 교수(전 서울대 지리학과 교수)는 1973년 일본 교토의 류코쿠대학 도서관에서 '혼일강리도'(강리도) 필사본을 보는 순간 직감적으로 매우 중요한 지도라는 것을 알아보았다.(중략) 이찬 교수는 아는 사람을 총동원해서 류코쿠대학 측이 보관하고 있는 사진을 입수하는 데 성공했다. (중략) 1983년 마침내 필사본 지도가 완성되었다. 이찬 교수가 처음 일본에서 지도를 보고 우리 것으로 만들어야겠다고 결심한 지 15년 만의 일이었다. 현대 지도학자의 오랜 집념과 노력 덕분에 규장각은 '혼일강리도'라는 걸작을 맞이할 수 있게 되었다." (143쪽)