남명(南冥) 조식(曺植, 1501~1572)선생, 그의 이름 앞에 서면 여전히 경건해진다. 그의 올곧은 처신을 살펴보면 숙연해진다. 그리고 그의 분방한 삶을 살펴보면 유쾌해진다.
세속의 명리와 출세의 욕망을 헌신짝 여기 듯 하며 도학자로서 부패한 정치를 통렬히 비판하고 조선 선비의 책무를 게을리 하지 않았던 인물, 과거에 합격하고도 출사하지 않고 학문에만 몰두하면서 유능한 제자들을 키웠던 처사(處士).
남명은 1501년 외가인 경남 합천군 삼가면 토동에서 태어났다. 증조할아버지는 생원을 지내고 아버지 조언형은 등과하여 승문원 판교 등을 역임했다. 어머니는 인천이씨다.
이조좌랑이었던 숙부가 을묘사화의 여파로 목숨을 잃고, 아버지도 좌천되는 시련을 지켜보면서 그는 어려서부터 학문에 열중할 뿐 관직에 나아가려 하지 않았다.
어려서 서울로 올라온 남명은 방안에 유가의 원조격인 주자(朱子)와 정자(程子) 등의 초상화를 손수 그려 병풍을 만들어 방안에 펴놓고 자신을 독려하며 학문에 진력했다. 26살 때에 아버지가 돌아가시자 3년 동안 시묘를 하면서 농사일도 하였다.
30살이 되던 해 생계가 어려워지자 어머니를 모시고 처가인 김해의 토동에다 산해정(山海亭)을 짓고 아이들을 가르쳤다. 남명은 생활이 곤궁했으나 생계에 긍긍하지는 않았다. 주위에서 과거에 응시하고 출세하라는 권유도 못들은 채 했다.
청년기를 서울에서 보낸 남명은 다양한 학문에 관심을 갖고 성수침·성수종 형제를 비롯 재사들과 사귀었다. 하지만 서울에 생활기반이 없어서 출생지로 낙향을 서둘렀다. 이후 평생 경상우도를 중심으로 학문연구와 제자 교육, 산천유람으로 자유롭고 호쾌한 삶을 살았다.
조식은 일찍 남명이라 자호하였다. <장자(莊子)>의 첫장에 나온다.
"북녘의 아득한 바다(北冥)에 물고기가 살고 있다. 그 이름은 곤(鯤)이라고 한다.(…) 곤은 어느날 갑자기 새로 변신하는데, 새가 되면 그 이름을 붕(鵬)이라고 한다. 붕이 한 번 떨쳐 힘차게 날아오르면 그 펼친 날개는 창공에 드리운 구름과 같다. 이 새는 바다에 큰 바람이 일어나면 남녘의 아득한 바다(南冥)로 날아가려고 한다."(<장자> <소요우>편)
남명은 당시 성리학자들이 '요망한 책'이라고 멀리했던 <장자>에서 호를 취한 것부터 예사로운 일이 아니었다.
"세속의 기준이나 세간의 시선 따위는 아랑곳하지 않았던 그의 분방하고 당당한 기상을 느낄 수 있다.(…) 조식의 호는 이상향인 남녘 바다를 날아가는 '대붕'을 뜻하여, 이것은 모든 욕망과 권력 그리고 세속의 더러움으로부터 자유로웠던 그의 삶과 '위민(爲民)과 안민(安民)의 나라 조선'을 꿈꾼 그의 철학을 온전히 담고 있다."(한정주, <호, 조선 선비의 자존심>)
'남명'을 자호로 취할만큼 조식의 포부와 행동은 거칠 것이 없었다. <덕산계정주(德山溪亭柱 )> 라는 그의 시이다.
저 천석들이 종을 보라
북채 크지 않으면 쳐도 소리 나지 않는다네
그러나 어찌 두류산만이야 하리
산은 천둥벼락이 쳐도 끄덕도 않는 것을.
남명의 국량이 이 정도였다. 천석들이 종을 칠 수 있는 큰 '북채'가 되고자 하였다. 1539년 조정에서 헌릉참봉에 임명했으나 나아가지 않고, 1544년 관찰사가 만나기를 청하여도 거절했다. 1549년에는 전생서주부에 제수되었으나 역시 받지 않았다. 조정은 1555년 (명종10)에 그의 높은 학덕을 사서 단성현감을 제수했다. 이를 받을 인물이 아니었다.
오히려 어린 왕(명종)을 수렴청정하면서 온갖 전횡을 일삼는 부패한 왕대비를 통렬하게 비판하면서 사직소를 올렸다. 이른바 <을묘상소>이다. 봉건군주 시대에 임금과 왕대비를 이렇게 혹독하게 비판한 상소는 흔치 않았다.
나라의 근본은 이미 망했습니다. 이미 하늘의 뜻도 떠나갔으며, 인심도 떠났습니다. 비유컨대, 이 나라는 백 년 동안 벌레가 속을 갉아먹어 진액이 말라버린 큰 나무와 같습니다. 언제 폭풍우가 닥쳐와 쓰러질지 모를 지경이 된 지 이미 오래입니다.
나라의 형세가 안으로 곪을 대로 곪았는데도 누구 하나 책임지려 하지 않습니다. 내직에 있는 자들은 자신들의 당파와 권세 불리기에 여념이 없고, 외직에 있는 벼슬아치들은 들판에서 이리가 날뛰듯 백성들을 수탈하고 있습니다.
이들은 가죽이 없어지면 털이 붙어 있을 곳이 없다는 사실을 모르고 있습니다. 신(臣)이 낮에는 자주 하늘을 우러러보며 깊이 탄식하고, 밤에는 천장을 바라보며 흐느끼는 까닭이 여기에 있습니다.
남명은 이후에도 몇 차례 더 조정에서 높은 벼슬자리를 내렸으나 한 번도 받지 않았다. 벼슬을 거부한 채 은일로 학문하는 그의 명성은 전국으로 널리 알려졌다. 40대에 김해의 신어산(神魚山) 자락에 은거했다가 이어 지리산 천왕봉이 바라보이는 산청의 덕산 사륜동에 산천재(山天齋)를 짓고 만년까지 살았다. 당호 '산천재'는 <주역>의 한 대목인 "강건하고 독실하여 그 빛남이 날로 새롭다"라는 의미의 서실이었다.
덧붙이는 글 | [김삼웅의 인물열전 – 진짜 선비 남명 조식 평전]은 매일 여러분을 찾아갑니다.