한국원자력연구소의 연구용 원자로 '하나로'에서 삼중수소가 포함된 중수(원자로의 중성자 감속재나 냉각재로 쓰이는 용액)가 50리터 누출되어 대기 중에 증발된 것으로 밝혀졌다. 그러나 연구소는 중수 경보가 울렸음에도 상황을 오판해 7일간 누출을 방치했고, 과학기술부에 이를 보고조차 하지 않았다.
조승수 민주노동당 의원실은 8일 오전 9시 30분, 중앙당사에서 기자회견을 갖고 이같은 내용을 밝혔다. 조 의원은 "'하나로' 원자로가 위치한 대전시 유성구는 19만6000여명의 주민이 살고 있다"며 "현재와 같이 부실한 안전관리체계하에서는 사소한 사고도 대형 인명피해로 이어질 개연성이 높다"고 말했다.
이에 대해 정병진 한국원자력연구소 하나로 운영부장은 "이상징후를 제때 보고하지 않았다, 연속감시가 필요하다"며 과실을 인정했다. 그러나 "이번에 누출된 중수는 보고기준에 크게 못 미치는 양이고 인체에는 아무런 해가 없다"며 "적은 양의 누출을 모두 보고할 필요는 없다"는 강조했다.
당시 연구소 주변의 환경시료(빗물) 측정결과 삼중수소의 농도는 평상시의 22.3배 높은 603.37Bq/L로 나왔다. 삼중수소는 내부 피폭을 받을 경우 유전자·면역·신경 계통에 문제를 일으킬 수 있다.
연구소 "기준치 안 넘어 인체에 무해... 모두 보고할 필요없다"
한국원자력연구소의 중수누출사고는 원자로 펌프 수리기간 동안 시행한 중수 팽창탱크 밀봉처리가 완전하지 않아 발생했다.
지난 4월 27일부터 탱크 수위가 저하됐고 2일에는 저수위 경보가 발생했지만 연구소는 차단밸브와 밀봉구 사이 배관에 중수가 채워진다고 판단해 별다른 조치를 취하지 않았다. 3일에야 삼중수소 농도 증가를 확인하고 원자로를 중지하고 4일 누수부위를 확인해 재밀봉했다.
연구소는 '하나로' 운영에 대한 일일보고를 실시하고 있었지만, 사고를 인지한지 20여일이 지난 5월 25일에야 사고내용을 과기부에 보고했다. 환경시료(빗물) 분석에 약 2주가 소요됐다는 것이 연구소 측의 설명이지만 조승수 의원은 이에 대해 "전문가들은 26시간이면 분석이 가능하다"고 반박하고 있다.
조 의원은 이번 사태에 대해 "'하나로' 원자로는 상업용 원자로와 달리 공기중 삼중수소의 농도를 연속적으로 감시하는 설비가 전무하고 사고에 대비한 '방사능 비상계획구역'이 아예 설정되어있지 않다"며 대응책 마련을 촉구했다. 누출사고 이후 특별점검을 실시한 한국원자력안전기술원 역시 "체계적인 안전관리 능력이 저하되어 있다"는 입장이다.
민주노동당은 이후 이번 원자로 중수누출 사고에 대한 감사원 특별감사를 요청하고, '하나로' 원자로의 방사능방재계획 전면재검토를 요구할 계획이다.
이날(8일) 기자회견에는 정병진 '하나로' 운영부장 등 연구소 관계자들이 직접 나서 누출사고에 대해 해명했다.
정병진 부장은 "중수가 누출되어서는 안 된다"면서도 "누출 중수의 방사능은 며칠 자연방사능을 쬔 정도밖에 안 된다, (조승수 의원의 발표가) 오히려 국민들을 불안하게 만들 수 있다"며 회견내용에 대해 불쾌감을 나타냈다. 정 부장은 "삼중수소는 물속 농도 4만100Bq/L가 넘으면 보고하도록 되어있고, 이 정도 물을 연간 25톤 마셔도 문제가 없다"고 주장했다.
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