후보·당선자 불러내 '공짜 술자리'<br>"지역언론개혁 주재기자 폐지해야"

<오마이뉴스>는 언론인들의 촌지수수·향응접대·이권개입 등을 감시하고 비판해 왔으며 이러한 언론인들에게 매서운 회초리를 들겠다고 독자들에게 선언한 바 있다. 특히 언론의 사명을 저버리고 정치인의 시녀로 전락한 언론인이나 타락한 언론인에 대해서는 명단을 공개키로 약속했다.

지역의 일부 주재기자들의 촌지수수, 향응접대가 사회적 물의를 일으키고 있지만 여전히 자정의 기미는 보이지 않고 있다. 언론계는 시민들의 빗발치는 비난여론과 지탄에도 불구하고 이러한 행위들을 수십 년 관행화된 '사례'로 치부하는 수준을 보이고 있다. 특히 언론인간의 묵인과 담합은 언론의 타락을 부추기고 있으며 이 때문에 자정노력은 구호에 그치고 있다.

이번 순천지역 일부 주재기자들의 호화판 술자리 사건은 도저히 있을 수 없는 일로 누군가 회초리를 들지 않는다면 거듭 일어날 수 밖에 없는 일로 판단된다. 따라서 <오마이뉴스>는 언론개혁 차원에서 살을 베는 아픔을 각오하며 문제의 언론인의 명단과 비리내용을 공개한다.

<오마이뉴스>는 이번 사안이 한국언론계, 특히 지역언론의 구조적인 바탕에서 비롯됐다고 파악하고 실태 고발에 이어 각계 의견, 대안 모색 등을 묶어 총3회(천-지-인)에 걸쳐 기획보도할 예정이다.<편집자 주>


	▲ 기자들의 호화술자리 파문이 일어난 뒤 순천시내 한 음식점 정문에는 5개 신문의 '사절'을 알리는 종이가 나붙었다. 주인은 신문 사절에 대한 배경설명을 거부했다. ⓒ이종철

호화판 술자리로 여론이 악화돼가던 지난 15일, 물의를 일으켰던 기자들은 또 다시 문제의 요릿집으로 시장 당선자를 불러내 향응접대를 받은 것으로 드러나 충격을 던지고 있다.

조충훈(민주당) 순천시장 당선자는 19일 "토요산악회 모임에서 등산 가자고 연락이 왔지만 몸이 불편해 못가고 저녁식사를 함께 했다"며 "등산 갔다 왔다며 저녁 먹자고 연락이 와 기자 몇 사람과 함께 식사했다"고 밝혔다.

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'토요산악회'는 대체 어떤 모임이기에 호화판 술자리를 주도하고 또 지역 정치인들을 불러내 향응접대를 받았을까?

토요산악회 회장 서길원(무등일보) 기자는 17일 "기자 14명 포함해 자영업자, 사업자 등 30여명이 회원으로 참여한 모임으로 토요일 산에 가는 게 목적이다"며 "선거기간에 출마자들로부터 향응접대 받은 사실은 한 번도 없다"고 부인했다. 하지만 이 같은 해명은 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다.

토요산악회에 속한 기자들은 순천농협에 거액의 술값을 내게 했을 뿐 아니라 6·13 지방선거 순천지역 입후보자와 당선자에게도 향응접대를 받은 것으로 드러났다. 거기에다 지방대학 총장출마 예상자와도 술자리를 시도했던 것으로 밝혀지는 등 기자윤리에서 벗어난 행위를 계속 해온 것으로 드러났다.

순천시장에 출마했던 안세찬 씨는 23일 "배태휴(순천KBS) 기자와 최종필(전남매일) 기자가 다른 시장후보들하고는 자리는 했는데 나만 하지 않았다며 기자들이 장소와 날짜를 정했다"고 밝혔다. 특히 "김근철씨(전 순천KBS리포터)가 옆 방에서 함께 술을 먹던 공사 하청업자를 우리 방으로 불러와 배 기자에게 소개시키는 등 복잡한 술자리가 됐다"고 털어놨다.

안 후보는 또 "시장에 출마한 입장에서 기자들을 가까이 할 수도, 멀리할 수도 없어 어쩔 수 없이 일식집에 불려나가야 했다"며 "불법선거를 감시해야 할 언론인들이 특정 후보를 지지하거나 반대하는 여론을 유포시키는 등 피해를 입혔다"고 기자들의 선거개입을 강하게 비난했다.

이들은 순천대 총장출마에 뜻을 둔 교수와도 술자리를 시도했던 것으로 밝혀졌다. 이들은 <오마이뉴스> 기자가 사전정보를 입수해 취재에 들어가자 약속을 긴급하게 취소하는 소동을 벌이기도 했다.

순천대 총장출마에 뜻을 둔 반봉찬 순천대 교수는 17일 "목요일(20일) M(호화술판이 벌어진 요릿집)에서 기자들과 식사를 하려다가 구설수에 올랐다고 해서 장소를 일식집으로 옮겨 간단히 하기로 했다"고 밝혔다. 그러나 반 교수는 이들 기자들과 통화한 뒤 "사정이 있어 약속을 뒤로 미루었다"고 약소취소 사실을 급히 전해왔다.

배태휴 기자는 19일 지방선거 후보들로부터 향응접대 받은 사실에 대해 묻자 '노코멘트'로 일관했다. 최종필 기자는 같은 날 "사우나에서 고등학교 선배(반봉찬 교수)를 만나 총장선거에 대해 이야기하다 밥 한번 먹자고 해서 자리를 마련했던 것이다"고 해명했다.

순천지역기자협회 한 관계자는 18일 "토요산악회 기자들이 출마자들을 불러 음식접대를 받고 촌지를 챙긴 것으로 안다"며 "문제를 일으킨 기자들에 대해서는 징계를 내릴 방침이다"고 밝혔지만 회의 결과 이들 기자들을 경고에 그친 것으로 밝혀졌다.

또 농협으로부터 촌지를(100만원 가량) 받았다는 의혹제기에 이들 기자들은 부인하고 있으나 촌지를 받았다는 제보가 잇따르고 있어 이같은 의혹과 출마자들로부터 촌지수수 의혹은 사법기관이 나서야 사실 여부가 밝혀질 상황이다.

호화술판 참석 기자들 '기관장 취임시 향응접대는 상식' 주장

▲ 시장당선자가 확정된 이틀 날, 토요산악회 일부 기자들은 시장당선자를 불러내 또 향응접대를 받은 것으로 밝혀졌다(사진은 6.13 지방선거 순천시 개표현장). ⓒ 오마이뉴스 조경국

호화판 술자리 파문이 크게 일자 자리에 참석했던 기자들은 지난 21일 성명서를 발표하며 공세를 취했다. 이들은 성명서에서 "순천뿐만 아니라 전국 모든 지역의 기관·단체장들의 취임시 이같은 자리를 갖는 것이 상식화되어 있다"며 호화판 술자리 비난은 부당하다고 반박했다.

이들은 또 자신들이 호화판 술자리를 주선하지 않았으며 참석 기자 중 한 명이 술값 가운데 50만원을 착복해 계산에 포함시키고 옆 방에 친구를 불러다 양주를 시켜먹어 문제의 술값이 나왔다고 해명했다. 이들은 또 지난달 31일 대책회의를 갖고 문제의 기자에게 책임을 묻는 등 자정노력을 했는데 오마이뉴스가 왜곡보도해 명예가 훼손됐다며 고발하겠다는 입장을 밝혔다.

이들 기자들의 주장처럼 전국의 기관·단체장들이 취임할 때 기자들을 불러 향응접대를 한다면 그것은 언론유착의 시발점으로 문제가 되지 않을 수 없다. 또 기관·단체장들이 불러 대접한다고 해서 향응접대를 즐긴다면 이는 언론인 스스로 결의한 언론자정 선언에 정면 위배되는 행동이다.

전국언론노조(위원장 김용백)는 2001년 채택한 '언론인 자정선언'에서 "취재원이나 활동대상으로부터 제공되는 어떤 형태의 금품, 각종 청탁, 골프·여행 등의 향응, 공연장·경기장·음식점 등의 무료입장과 할인을 거부한다"고 결의했다. 또 "취재 및 보도활동에 영향을 줄 수 있는 선물이나 접대를 받지 않는다"고 거듭 다짐하고 있다.

이번에 논란이 된 문제의 기자들은 호화판 술자리에 대해 스스로 자정노력을 다했다고 밝혔다. 그러나 이들은 호화판 술자리에 대한 비난여론이 솟구치던 시기에 지방선거 출마자와 시장 당선자를 불러내 향응접대를 받고 또 총장선거 출마 예상자와 자리를 시도했다. 앞뒤가 맞지 않는 주장을 한 셈이다.

순천지역 시민단체 한 관계자는 22일 "기자들의 향응접대와 촌지수수는 어제오늘의 문제가 아니라 이미 관행화된 반사회적 행위로, 현재의 주재기자 제도가 대대적으로 개혁되기 전에는 또 다시 발생할 수밖에 없는 구조적인 문제다"고 지적했다.

이름 밝히기를 꺼리는 순천의 한 기자는 20일 "매주 토요일마다 산행을 이유로 출마자들을 불러내 향응접대를 받고 촌지를 챙긴 행위가 알려지면서 언론인과 선거관계자들 사이에 비난이 컸다"며 "후보자들도 스폰서를 삼기 위해 자신들을 불러내는 줄 뻔히 알면서도 선거라는 상황에서 기자들의 호출을 거절할 수 없었을 것이다. 이는 언론인의 지위를 악용한 불법행동이다"고 강하게 성토했다.

한편 전국언론노조 박강호 부위원장은 17일 "진상조사를 해서 문제가 사실로 드러나면 윤리위원회를 개최해 문제 기자들의 명단공개 등의 실질적인 조치를 고려하겠다"며 "해당 기자들이 속한 언론사에도 윤리위원회 개최를 요구하겠다"고 밝혔다.

"지역언론개혁 첫 출발은 주재기자제도 폐지"
- <인터뷰> 전 호남매일 박성태 기자


	▲ 박성태 기자

주재기자에 대한 원성은 최근에 불거진 문제가 아니다. 주재기자들의 폐해가 드러날 때마다 언론계와 시민단체들은 지역언론개혁의 원론적인 입장은 제기했지만 구체적 해결방안과 실천은 뒤따르지 못했다. 정부 또한 국민여론이 악화될 때 사정차원에서 사이비 언론단속에 나섰지만 근본적인 처방을 국민들에게 내놓지 못했다.

주재기자 제도의 폐해와 피해에 대해 공개적으로 밝히고 나선 언론인과 피해자는 거의 없다. 피해 발설에 따른 후유증이 만만치 않기 때문이다. 언론사 또한 동종업계의 문제를 파헤쳐선 안된다는 게 불문율로 되어 있다. 대다수 언론인들이 지역언론의 파행을 잘 알면서도 오래도록 유지되는 것은 이러한 이유 때문이다.

호남매일 기자로 근무하다 언론사 내부갈등으로 최근 해고된 박성태(36) 기자가 23일 실명 인터뷰를 자청했다.

박 기자는 "지역언론개혁의 첫 출발은 주재기자 제도 폐지"라고 잘라 말했다. 또, 지역언론사가 난립하게 된 가장 큰 이유로 지역주재기자의 지대(지국에서 본사에 올려보내는 신문값)를 꼽았다. 이와 함께 현재의 주재기자 제도하에서는 올바른 지역여론이 형성될 수 없다며 지방자치 정착을 위해서라도 주재기자 제도는 폐지되어야 한다고 거듭 강조했다.

다음은 <오마이뉴스 전남동부> 사무실에서 가진 박 기자와의 일문일답.

- 광주전남에 본사를 둔 지방신문의 주재기자는 어느 정도 되는가.
"광주전남의 9개 언론사들은 전남지역 22개 시.군 가운데 군 단위는 1명, 시 단위는 2∼3명의 주재기자를 두고 있다. 정확한 숫자는 알 수 없지만 전남지역 9개 언론사 주재기자는 대략 250명 정도 되는 것으로 추정된다."

- 주재기자의 역할은 무엇이고, 본사와는 어떤 관계인가.
"지역에 주재하면서 취재·보도활동을 하는 게 주재기자의 역할이라고 할 수 있다. 그러나 광주전남의 지방신문사들은 주재기자들에게 기자로서 역할을 요구하기 보다 보급소장 역할을 강요하고 있다. 주재기자들은 1천만원에서 2천만원 가량의 보증금을 신문사에 선납해야 발령이 가능한 것으로 알고 있다. 또 기존 일간지 주재기자는 매월 300만원 가량의 지대를 내고 70만원∼100만원의 월급을, 신생 일간지는 매월 200만원의 지대를 내고 70여 만원의 월급을 받는 것으로 안다. 가령 지대가 밀려 보증금이 바닥나면 주재기자직을 박탈당하게 된다."

- 광주전남은 인구와 도시규모에 비해 언론사 수가 과도하게 많은 편이다. 경영난 악화와 독자들의 외면 등의 어려움을 겪고 있는데도 언론사는 계속 늘고 있다. 왜 이러한 현상이 벌어지고 있다고 보는가.
"독자외면과 경영난 악화에도 지역신문사가 늘어나는 것은 주재기자의 지대만으로도 일정하게 운영할 수 있기 때문이다. 따라서 시장경제에 의한 운영이기보다 주재기자에 기댄 기형적인 언론사 유지라고 볼 수밖에 없다. 지역언론사들은 독자확보와 지국운영에 따른 비용이 크기 때문에 신문부수 확장을 포기한 상태다. 결국 언론사들은 지대에 맞춘 부수만 발행해 각 지국으로 내려보내면 지국은 이를 무가지로 배포하거나 아니면 폐지로 팔아 넘기는 경우가 수두룩하다."

- 주재기자에 대한 원성과 폐해로 제도폐지 또는 개선여론이 오래 전부터 제기돼 왔다. 그럼에도 이 제도가 유지되는 원인은 무엇이라고 보는가.
"지방언론사들은 수입의 50% 이상을 주재기자들의 지대로 충당해 운영하고 있다. 광주전남의 언론사들은 대략 1만5천부에서 2만부 가량 제작하는 데 거기에 드는 비용은 7천만원에서 1억여원 정도인 것으로 안다. 이 가운데 전남지역 22개시군 주재기자가 본사에 입금하는 신문지대가 4천만원에서 6천만원 가량으로 알고 있다. 따라서 주재기자는 지방언론사 운영과 직결되는 자금줄이기 때문에 아무리 문제가 있어도 폐지할 수 없는 게 현실이다."

- 주로 어떤 사람들이 주재기자를 하고 있는가.
"주재기자들 가운데 사업을 하는 사람이 많고, 언론사도 그러한 사람들을 선호한다. 그것은 사업가 출신 주재기자는 지대입금을 밀리지 않고 잘 내기 때문이다. 건설업을 하고 있는 한 주재기자는 기관에 들어간 뇌물이 한 달에 500여만원이었는데 기자를 하면서 지대 300만원으로 해결했다고 밝혀온 적이 있다. 사업하는 사람이 기자증을 취득하면 사업상 이득과 각종 민원해결에 유리한 위치를 확보하게 된다. 따라서 사업을 하는 주재기자들은 기자증 취득을 투자의 한 방편으로 본다."

- 지대 부담 때문에 빚에 시달리는 주재기자들도 제법 있는 것으로 안다. 현장에서 본 주재기자들의 고충은 무엇이었는가.
"일부 양심적인 주재기자의 경우 지대 부담 때문에 수천만원의 빚을 진 경우가 있다. 심지어 신문사에 집을 담보로 잡혀 부채에 시달린 경우도 있다. 특히 지자체가 계도지 예산을 폐지하면서 지대에 대한 부담이 가중되고 있다. 주재기자들 또한 잘못된 언론제도에 의한 피해자라고 할 수 있다."

- 지방언론사들은 주재기자를 채용하면서 교육을 제대로 실시하고 있는가.
"기자로서 갖춰야 할 취재와 기사작성 능력 또는 윤리관 등에 대한 교육이 전무한 실정이다. 이로 인해 주재기자의 도덕적 시비가 발생하고 취재·보도능력이 떨어지는 문제가 발생한다. 직접 경험하거나 타 언론사 기자들로부터 전해 들은 바로는 주재기자 가운데 직접 기사를 작성해 송고하는 경우는 많지 않은 것으로 안다. 이들은 대부분 메모 수준으로 편집국에 송고해오면 본사 기자가 정리해주며 심지어 주재기자의 사진이 들어가는 '기자수첩'까지 작성해주는 경우도 있다."

- 주재기자의 폐해 가운데 가장 큰 문제는 무엇이라고 생각하는가.
"적지 않은 주재기자들이 언론 고유의 역할인 비판과 감시에 충실하기보다 기자단을 만들어 집단적인 이익에 치중하고 있다. 이로 인해 양심적인 공직자들과 사업자들이 피해를 보거나 부조리가 합법화되는 등 왜곡보도의 폐해가 발생하고 있다. 특히 적지 않은 주재기자들은 지역토호세력과 유착돼 지역여론과 반대되는 보도를 하거나 각종 민원을 해결해주는 등 토호세력의 기득권유지에 앞장서고 있다. 결국 이러한 대가로 향응제공과 촌지수수 혹은 이권개입 등의 이익을 챙기는 악순환이 거듭되고 있다."

- 각 지자체가 치적을 홍보하기 위해 지방신문과 주재기자를 악용하고 있다는 비판이 제기되고 있다. 어떻게 생각하는가.
"적지 않은 지방신문과 주재기자들은 위임받은 국민의 알권리 보장에 충실하기보다 행정기관의 앵무새 노릇을 하는 경우가 제법 많다. 행정기관은 이들 기자들에게 당근을 제공하고 기자들은 잘못된 행정을 치적으로 둔갑시키며 혈세 낭비를 조장하는 경우가 매우 많다. 행정기관을 감시하고 비판해야 할 기자들이 거꾸로 시민들을 속이는 왜곡보도를 일삼으면서 지방자치 부패관행이 거듭되고 있다. 잘못된 지방언론의 최대 피해자는 주민이며 시혜자는 부도덕한 행정기관과 언론이다."

- 지역언론 개혁을 위해 어떤 일들이 진행되어야 한다고 보는가.
"각 지자체가 계도지 예산을 폐지하면서 언론개혁의 발판이 조성되고 있다. 특히 공무원노조가 앞장서서 주재기자들의 부당한 압력을 거부하려는 움직임은 매우 바람직한 현상이다. 시민단체와 언론계는 이러한 운동과 함께 주재기자 폐지운동을 적극 전개해야 한다.

지역언론의 잘못된 구조 해결은 주재기자 개인의 윤리나 의식으로 극복될 수 없다. 무엇보다 자생력을 갖춘 언론이 살아남을 수 있는 근본적인 제도개선과 정상적인 시장질서가 정착되어야 한다. 정부는 부패한 언론으로부터 국민의 피해를 막고 건강한 언론을 육성할 수 있는 언론정책 마련에 적극 나서야 한다. 지역에서는 '조중동' 반대운동보다 주재기자 폐지 등 지역언론 개혁운동이 더 시급한 과제이다. 주재기자 제도가 폐지되면 지역언론사 난립과 왜곡보도 등의 병폐도 해결될 것으로 본다."

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